除夕的爆竹余响散尽。
转眼到了二月二龙抬头，盛州城里的积雪化成了泥水。
待到杨柳抽芽，三月已至。
大乾朝立国以来最特殊的一场春闱，就这么来到了眼前。
天下士子涌进盛州，客栈通通爆满，就连城隍庙的偏殿都被借住的赶考举子占了个干净。
外城的同福客栈里，账房手里的算盘珠子拨得乱响。
“掌柜的，一间下房一晚要二两银子？”
“你这是开客栈还是白日抢钱？！”
周子衡攥着钱袋，指着墙上刚挂出来的红纸水牌，气得手直发抖。
柜台后的掌柜眼皮都没抬一下，拿着鸡毛掸子扫了扫台面上的碎屑。
“这位相公，嫌贵您出去打听打听，隔壁客栈连柴房都改成了通铺，睡一宿还要八百钱。”
“盛州城如今挤进来数千举子，还不算随行的书童与长随。二两银子？您要是再犹豫半盏茶的工夫，连下房都没了。”
“子衡，算了。”
孟元直扯了扯周子衡的棉袍下摆，低声劝阻：
“咱们盘缠所剩无几，城隍庙西偏殿好歹能遮风挡雨，庙祝说只收咱们三十文香火钱，允咱们借宿七日呢。”
“那是供奉鬼神的地方！”
周子衡瞪着眼，压低嗓门道，
“堂堂举人，去和泥塑木雕挤在一处，成何体统？夜里寒风穿堂，冻坏了手腕，进考场还怎么握笔？”
韩长卿抱着两捆刚买的旧书走过来，随手把一包热气腾腾的肉包子塞进孟元直怀里。
“城隍庙有什么不好？”
他咬下一大口包子，含糊不清地念叨：
“城隍爷赏罚分明，正好替咱们照看考运。”
“子衡，你刚才一路走过来，难道没瞧见贡院门外张贴的最新考章？”
周子衡愣了愣：“考章？”
“对，章程都改了。”
韩长卿从袖袋里掏出一张抄件，递了过去。
“今日辰时礼部刚放出来的通告。”
“第一场经义墨义只占三成，其余七成，全划给了算学、舆图、格物！”
“第二场考农桑水利、盐铁钱粮、刑名律法、海防与荒政！！”
“第三场策论，据说护国公拟了五道题目……”
“什么？！”
周子衡手一抖，差点把钱袋摔在地上。
…。。