话说宪宗九年秋，钓鱼城龙陨天倾，万里蒙古帝国骤然失主。蒙哥汗在位九年，铁血驭宇、集权定疆，压宗藩之跋扈、清朝野之颓风、开四海之版图，硬生生将黄金家族散弛百年的基业凝为一体。奈何天命无常，一代雄主困于西南孤堡，壮志未酬身先死，且终生未立储嗣、未遗诏命，偌大欧亚江山，顷刻陷入群龙无首、法理真空的绝世乱局。
彼时天下大势四分，棋局已定、无可转圜：旭烈兀坐拥西极万里疆土、手握数十万百战西征雄师，罢伐埃之兵，退守波斯，中立观望、自成壁垒；巴蜀前线蒙哥旧部十万残军，师老兵疲、丧主心慌，仓皇撤守川陕，无力再参中枢博弈；剩余南北两大势力，一踞漠北龙庭，一镇漠南中原，正是阿里不哥与忽必烈两大嫡弟，各拥根基、各握兵权，对峙南北，一场骨肉阋墙、鼎祚之争，已是箭在弦上、不得不发。
且说漠北和林皇城，自蒙哥驾崩密讯传入，不过旬月之间，早已不复往日肃穆雍容。宫禁层层封锁，怯薛亲兵持戈巡夜、铁甲列街，往来文武、宗王、内侍皆屏息敛步、不敢私语，整座龙庭被一层沉沉肃杀之气笼罩。阿里不哥自秘得噩耗那日起，便褪去数十年恭谨守灶的伪装，以隐忍极深的城府、阴狠缜密的手段，步步布局、层层锁局，将漠北的兵权、法理、舆论、要道尽数握于掌心。
他自幼守御和林，居于帝国中枢，掌宗庙祭祀、领本部怯薛、理龙庭庶务，借着“幼子守灶”的蒙古千年祖制，天然占据草原法理正统。相较于常年征战在外、深耕汉地的三位兄长，漠北诸王、草原勋贵、部落酋首，尽数与他朝夕相处、渊源深厚，人心向背，起初便偏向漠北守灶之主。再加蒙哥在位年间，铁血削藩、严打宗藩、裁抑权贵，诸多窝阔台系、察合台系失意宗王，闲散无势、心怀怨怼，早对蒙哥的集权手段耿耿于怀，对深耕汉地、行汉法、用世侯的忽必烈更是心生隔阂、百般抵触。
阿里不哥精准拿捏住朝野人心、宗藩积怨，日夜遣使奔走漠北诸部，携重金厚赏、世袭许诺、复爵诏书，遍结失意权贵、闲散宗王。但凡曾被蒙哥打压、被中枢疏离、无爵无地者，皆许以登基之后归还旧土、恢复特权、赦免前罪、世袭罔替。一时之间，漠北旧勋尽归其麾下，结成一张庞大的拥权同盟，声势日盛，隐隐已是草原共望之主。
彼时和林城内，政令频出、一日数变，皆出自阿里不哥私署，假借蒙哥遗诏之名颁行天下。他先以阿蓝答儿为心腹爪牙，持伪诏北上漠北荒原，遍历斡难河、克鲁伦河诸部，强行括户征兵、籍丁充
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