去年咱们走这条线，翻山越岭足足耗了一整天，如今才半天光景，就快到山边了。”
无乾喉咙里滚出一声得意的低嚎，四蹄蹬得更稳，顺着缓坡往下一跃，稳稳落在一片草甸子上。它也知道主人在夸自己，步子都带着点轻快的劲儿，尾巴扫得身后的雪沫子纷飞。
越往北走，山林便越稀疏。起先还是密密匝匝的原始林海，枝桠交错遮天蔽日，雪都落不到地面；渐渐的树木矮了下去，成了连片的疏林草地，再往前望，便是一望无际的雪原——白皑皑的草甸子一直铺到天尽头，风卷着雪粒在平地上打旋，透着股草原特有的辽阔劲儿。冬日的阳光落在雪地上，泛着冷冽的白光，远处的山棱线淡得像水墨画，天地间干净得只剩白与蓝两色。
周牧云望着眼前的开阔景致，心里也敞亮了几分。这些日子闷在山里钻研寻龙诀，如今见了这般辽阔天地，只觉得神清气爽，周身气机都跟着舒展了不少。
又走了约莫半个小时，再往前走就要出山了。周牧云轻轻拍了拍无乾的脖颈：“就到这儿吧。前面就要出山了，人多眼杂，你过去不方便。旁边山坳里有处背风的石洞，你去那儿歇着，自己猎点野物填肚子，我办完事就回来找你。”
无乾停下脚步，不舍地蹭了蹭他的胳膊，低低呜了一声，像是舍不得。
“听话，用不了几天。”周牧云又揉了揉它的脑袋，“等办完事，咱们往草原深处走一趟，让你跑个痛快。”
听见这话，无乾才来了精神，仰头嚎了一声算是应下，转身蹿进了旁边的林子里，几步就没了踪影，只留下雪地上一串深深的蹄印。
周牧云整了整身上的棉袄，认准镇子的方向，脚下发力，身形便如一道轻烟般顺着雪坡滑了下去。炼气化神之后身法愈发轻灵，雪地行走如履平地，不过十几分钟，便稳稳站在了根河镇的街口。
额尔古纳左旗，根河镇。
时隔一年再踏足这里，镇子的模样没怎么变。街口的供销社还挂着褪了色的旧招牌，门口堆着成捆的柴火；路过的行人都裹着厚厚的棉袄、狗皮帽子，说话间呼出大团白气；路边的马车轧着积雪咯吱作响，墙根下坐着卖冻梨冻柿子的老汉，缩着脖子搓手取暖。熟悉的边陲小镇烟火气扑面而来，和一年前他初来时，几乎没什么两样。
周牧云顺着镇西头的土路走了没多远，就望见了那道熟悉的木篱笆院。院里飘着干草与炒熟豆料的气息，夹杂着几声低沉的马响鼻。他抬手推开虚掩的木门，吱呀一声轻响，惊动了马厩边蹲
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