矮桌上很快摆得满满当当：切得方正的奶豆腐、炒得金黄的炒米、油润的奶皮子，还有一小碟蘸肉用的粗盐。斯琴又端来一盘子炸奶果子，周牧云道了声谢，端起奶茶抿了一口，咸香温热的茶汤顺着喉咙滑下去，一路的风尘疲惫都散了大半。
等手把肉端上桌，朝克图拿起雪亮的蒙古刀，麻利地削下最嫩的肋条肉放到周牧云碗里，才盘腿坐下，端起面前的酒碗。
周牧云咬了一口软烂脱骨的羊肉，开口问道：“今年羊群怎么样？膘情还好吧？”
一提羊群，朝克图脸上先笑开了，跟着又露出几分歉意：“嗨，今年可真是赶上好行情了！上面下来人统一大量收羊，说是往南边调运，给的价比往年整整高了一成！我家的大羊，前阵子刚拉走一大批，卖得七七八八了，价钱给得公道，算下来比去年多赚不老少。”
他挠了挠后脑勺，语气带着点不好意思：“本来我还记着你今年要过来的，特意留了一群想等你。可这次上面催得急，全旗统一定的日子，不拉不行。实在对不住啊小老板，今年怕是没法大批量卖给你了。”
周牧云闻言半点没有失望，反倒端起茶碗示意了一下，语气平和：“这是好事。价格高，你们牧民能多挣钱，比什么都强。我今年本来也没打算多收。”
“那也不能让你白跑一趟。”朝克图一拍大腿，“我自己特意留了四十多只羯羊，都是挑出来膘最肥、肉最嫩的，本来留着过冬补身子、过年招待亲戚的。你要是不嫌弃，这些都给你。虽说不多，够吃阵子的。”
“行，这些我都要了。”周牧云答应得痛快，不过这次他可不是收回去倒卖的，就是自己留着吃。“去年收的那些还存着不少，足够周转。今年行情好，你们能多卖钱，我跟着也高兴。”
朝克图愣了一下，随即哈哈大笑，端起酒碗重重跟他碰了一下，碗沿撞得叮当响：“我就知道小老板是敞亮人！不跟我们牧民计较这点得失！行，这四十只羊，我明天全给你挑最好的，来，吃肉喝酒！今晚就住我这儿，毡子都给你铺好了，明天咱们再点数装羊！”
炉火烧得旺旺的，奶茶续了一碗又一碗，手把肉的香气裹着爽朗的笑声，在寒夜的蒙古包里沉沉浮浮，暖得人心头发烫。窗外风雪再大，包里也尽是踏实的烟火气。
第二天一早，蒙古包的烟囱先冒起了袅袅炊烟，斯琴在炉边熬着奶茶，朝克图已经披好厚羊皮袍，喊上儿子往羊圈走。周牧云喝完一碗热奶茶，也跟着踱步出了包。
冬
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