份来自重庆的电报“宜昌事关全局，务必死守。增援部队已在调动，苏上将预计五月十八日抵达襄阳。在此之前，第五战区各部应全力阻滞日军南下速度，不得让日军轻易渡过襄河。”
李宗仁看完电报，把它折好放进了口袋里，然后转身对参谋长说：“告诉各部，从明天开始转入迟滞作战。在襄河以东逐次抵抗，尽量拖住日军的推进速度，为苏将军的到来争取时间。”
五月十日，李宗仁下令各部队从两翼向枣阳地区实施反击。反击的命令是当天凌晨发出的，要求各部在五月十日中午之前展开攻势，目标是将日军驱逐出枣阳周边区域，重新控制唐白河以西的阵地。
左翼的第二集团军从桐柏山南麓向南推进，目标是枣阳西北方向。
右翼的第三十三集团军从大洪山北麓向北推进，目标是枣阳东南方向。
中间的第三十一集团军从枣阳以西的丘陵地区向东推进，目标是正面压制枣阳城内的日军。