了赔款和驻京争得面红耳赤，现在清廷却主动提出请英法远征军深入内地替他们打仗。
这件事实在值得认真听下去。
“为什么？”额尔金问，“贵国在北方和西部有大量的军队。据我们得到的消息，蒙古骑兵以及各省军队仍然听从皇帝指挥。陕西的叛乱已经严重到这个地步？”
桂良将第一份奏报推过去。
“陕西已经失手，朝廷对此地叛军所知甚少，但消息却有一点大致相同——其军火器极为凶猛，远胜寻常绿营。”
威妥玛拿起奏报看了一会儿，其中不少内容已经有人事先译成英文，法国方面也拿到一份摘要。
格兰特首先注意到其中关于武器的记述，“能连续射击的步枪？”
桂良点头，“前线如此奏报。”
“多快？”
“不知。”
“人数呢？”
“确数也没有。”
蒙托邦在旁边听了一阵，终于忍不住开口，“那么你们究竟知道什么？”
这句话译出来，桂良沉默了一下，“只知西北丢得很快。”
“逆贼入陕以后，朝廷所派兵马屡屡失利。败兵都说对方枪炮射得远、射得快，军中还有从未见过的器械。有人奏称其短铳可以接连击发，长枪亦无需每发重新装药。”
格兰特把纸翻到下一页，“这听起来像是某种连发结构。”
蒙托邦也拿过法国译本看了几眼，很快摇头，“败军之言。”
“战败的人总喜欢把敌人说得可怕。他们需要给自己的失败找足理由。敌军有新式枪械，射得很快，炮弹从来没见过——这种战报欧洲军队一样会写。”
桂良脸色沉重，“陕西已经失守，总不会也是败兵编出来的。”
“失地是真的。”
蒙托邦道，“可这些描述却未必都是真的。”
格兰特的态度稍微谨慎一些。
“我相信那支叛军手里有较新的武器，甚至可能拥有欧洲制造的来复枪和火炮。过去二十年，中国沿海贸易越来越多，上海、广州都可以买到欧洲的武器。走私商人可不会在乎武器最终卖到谁手里。”
额尔金听到这里，忽然笑了一下，“这其实并不奇怪。”
“从1840年到今天已经二十年了。二十年足够发生很多变化。我们第一次来到中国时，贵国军队使用的武器和欧洲差距很大。如今沿海已经出现新式炮台，也有人开始购买蒸汽船和
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