七月二十三日午后，天热得厉害。
河南境内已经许久没有下过一场像样的雨。官道被十几万双脚、马蹄还有车轮反复碾过，浮土几乎没到了脚踝。
前队走过去，尘土便顺着西风向后卷，隔着一两里地看人，连旗号都只剩下一团灰蒙蒙的影子。
曾国荃骑在马上，嘴里含了一小块茶梗，半天也没嚼出什么味道。
一路过来，这支队伍越走越大。
各省绿营又一拨接着一拨赶到。一路还有负责转运粮草的民夫、赶车的骡户、随军工匠、马夫、厨役，乃至不知道从哪里跟上来的商贩。许多人连自己前头是哪一营都未必说得清，只知道旗往西走，人也跟着往西走。
战兵二十万，随军民夫有多少人，他自己都说不清。
午后，大队经过一处驿铺时，前面忽然停了下来。
曾国荃皱起眉头询问，“怎么回事？”
亲兵策马向前，不多时便折回来，说是河南绿营的人求见。他们原本驻在郑县以西，此前和西北叛逆伙人交过手，听说钦差大军到了，专门带了些东西过来。
曾国荃一听，倒来了精神。
这一路关于西北妖人的传闻实在太多。若把沿路听来的话全记下来，怕是比《搜神记》还厚。
很快，六个人前来，为首之人军服早已看不出原来的颜色，右耳缺了一块，脸上还有一道已经结痂的伤。他见了曾国荃，跪下行礼，又被叫起来，随后才让手下抬来一只木匣。
他蹲下来亲手解开，从里面先取出一块破布。
“九帅，这些里面的东西，卑职一样都没敢乱丢。”
曾国荃低头看了一眼。
破布里包着十几枚黄褐色的小物件，由长条柱形，也有尖头的其中几枚已经变了形，像是撞在石头或者铁器上留下的。
他拿起一枚，在手里掂了掂。
前细后粗，底部平整，正中央还有一个很小的凹痕。
“这是。”
“妖人的枪子。”，那个军卒赶忙回答道。
“卑职亲眼看着他们放铳，铳响以后根本不停，不过卑职所部被击溃以后，对方也没有追击，我们事后打扫战场，找到了这些。”
曾国荃翻来覆去看了半天，他见过湘军买来的各式火器。洋枪的纸包药、火帽他都不陌生。眼前这些东西却实在看不明白。
几个洋人也注意到了这边的情况，此前一直站在树荫下面的格兰特带着
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