看起来却像六十多岁的人，常年泡在碱水里的两只手又红又肿，冬天裂开的地方会渗血。她怕血沾到客人的衣服，洗衣时便用布把手指一根一根缠起来。
十九岁那年，朱利安参加征兵抽签，“幸运”的被选中。按照第二帝国的制度，如果抽中后不想当兵，可以交钱免除服役。
朱利安听见那个数字以后笑了，两千八百法郎，他和母亲一年下来收入都不到一千法郎，这需要他们家三年的纯收入。
就算父亲和妹妹还活着，并且也能工作，他们家多年还省吃俭用，他也不认为家里能攒下这样一笔天文数字。
几个月后，朱利安穿上军服离开巴黎。
母亲把他送到街口，不断地替他整理衣领。
“别跟长官顶嘴。”
“知道。”
“有机会就多写写信。”
“知道。”
母亲的手停在他的肩膀上，她好像还有很多话想说，最后只说了一句：
“多吃点。”
朱利安笑了，他走出去很远以后回头看。
母亲还站在那里，她的个子小小的，佝偻着背，从远处看，只剩很小的一点，站在那条又脏又窄的街口。
军队里的人抱怨过很多东西：天气炎热，长官脾气不好经常打骂士兵等等。
朱利安很少跟着抱怨，有人问他为什么。
他说：“每天都有面包。”
有人以为他在开玩笑，可只有他自己知道，这句话一点都不好笑。
后来的事情，在朱利安自己看来，反倒没有什么可说的。
他跟着军队上了船，在海上颠簸了很久，经过一些他过去只在酒馆里听水手吹嘘过的地方，最后到了中国。
出发以前，军官告诉他们，这是为了法国的荣誉，也是为了皇帝陛下。朱利安对此没有多少想法。拿破仑三世每天吃什么，他吃什么？为什么要为了皇帝的餐桌而战？
来到中国后，他原先以为中国人都差不多。个子不高，脑后拖着辫子，穿宽大的衣裳，看见外国军队时大多远远躲着。
清军更没有给他留下多少好印象，那些军人的训练和军械奇差无比，他们的骑兵看着声势十足，可一旦挨上几轮枪炮，也和别的军队没有什么不同。
真正倒霉的事情往往发生得很突然，他们莫名其妙卷进了这个国家自己的战争。
朱利安直到被俘以后都没完全弄明白，那些中国人到底算什么人。清国
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