“备马，明日一早 本侯亲自去军器局看看！”
林远拆开火漆信封扫完那页字迹潦草的简报，把信纸拍在书案上，决定亲自去试火场摸一摸底。
十二月十六日清晨，寒风凛冽，林远身穿绯红麒麟常服，外披玄狐大氅骑马赶到军器局最深处的试火场，只见宽阔的院内沙坑旁，密密麻麻堆满了近一个月来炸裂报废的新钢铳管。
掌印主簿孙成才穿着一身整洁的青色官袍，顶着两个浓重的黑眼圈从记录棚里迎上前来，翻开怀里厚厚的试火记录册向林远诉苦。
“侯爷您可算来了，这整整一个月里，光是城南水车工坊送来的头等新钢消耗了足足三万四千斤，其他材料不计其数，东宫拨下来的二十万两试制银也烧掉了十一万两，可咱们试制的长管步铳全都死死卡在膛压这一关，半点进展都没有啊！”
大匠李老头带着满身炭灰从泥模棚子里走出，指着靶墙前几杆外头硬生生裹了三层熟铁箍的试验长铳，重重叹了一口气。
“回侯爷的话，江南那位老师傅配出来的柳炭新火药爆发力实在太猛，咱们要是按照老祖宗前膛装填的老法子把铳管壁铸得跟铁棒一样厚，倒是能扛住不炸，可那样一来单把火铳重量就突破了四十斤，步卒拿在手里根本没法端平瞄准和跟着大军翻山越岭！”
李老头走到沙坑边缘，踢了踢脚下一根从后膛处劈裂开来的新钢长铳管，满嘴都是着急上火起的燎泡。
“可咱们要是贪图轻便把管壁用砂轮磨薄，新火药在密闭的后膛里头燃爆时，哪怕是水车工坊千锤百炼出来的头等新钢，连着打上十来发之后也会在管壁里头崩出肉眼瞧不见的暗裂，一旦到了东海海战场上突然炸膛，船上的水师将士非得被自己手里的火铳炸废了不可！”
试火场内的数十名老匠人围在已经熄火的泥模旁垂头丧气，四位手握画押大权的大匠更是蹲在地上抱头苦思，觉得靠凡人铁匠的手艺已经走到了尽头，根本不可能造出既轻便又不炸膛的火铳。
林远绕着沙坑走了一圈，正打算去后头泥模房再看看，余光却瞥见试火场角落里一个专管镗孔与修补旧铳、平时在局里沉默寡言的五十岁匠人老吴头，正独自蹲在炭盆旁，手里拿着两截被炸断的废钢筒反复比划拼接。
“老吴头！大伙儿都在这儿替侯爷愁得掉头发，你拿两截炸废的破铳管子在炭盆边瞎折腾什么，还不赶紧滚去把沙坑里的碎渣子扫干净！”
李老头本来就一肚子邪火没处撒，见状烦躁地冲着角落大
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