侵华战争爆发，日本迅速占领中国北方区域。淞沪会战惨败后，有权贵打算趁着战乱偷偷将动物园内的珍稀动物卖到国外获利。
正带着家人准备避难的父亲发现权贵的阴谋，不顾性命危险阻拦，最后一家人都被抓了起来，带到了准备运送动物去国外的轮船上。
本来出海后，他们一家人就要被坏人杀害，不想海上突然掀起了一阵猛烈的暴风雨，顷刻间便将轮船吞没。
轮船沉没了，但杜三江靠着救生船活了下来，除了他之外，还有曾经和他有过接触的那只孟加拉虎、鬣狗、黑猩猩和受伤的斑马。
冒险的旅程就此开始。
为了活命，饿极的鬣狗审时度势杀死了受伤的斑马，大猩猩为了阻止鬣狗的暴行也被杀害，而杜三江却只能在一旁无力的看着。
但他也知道，在鬣狗的虎视眈眈下，说不定下一个死的就是他。
正当他准备鼓起勇气向鬣狗宣战时，老虎却将鬣狗杀了。
面对饥饿的老虎，杜三江不得不将刚做好的简易木筏扔到海里，自己跳上了简易木筏。
就这样，一船一虎、一筏一人，被一条绳连接在一起，漫无目的地漂泊在这一望无际的海洋里。
一路上，杜三江要时刻提防着饥饿的老虎对他下口，但同时两者又是这孤独大海上同病相怜的生物。
他们互相敌视、互相攻击、互相陪伴，共同经历了生死，也共同见证了大海的瑰丽奇观。
最后一觉醒来，两者漂泊到了一座人型小岛上，岛上到处是食材，就连树根都能食用。
老虎上了岸，杜三江也本想在这里住下，他到了晚上他却发现，树上的果实里竟然长着人类的牙齿。
原来这是一座食人岛，白天吸引活物入岛，到了夜晚，淡水变成酸液，消化掉这些活物，借此获得营养来供给岛上的生命。
杜三江为了活命不得不再次出发，这次他把小船装满了食材，重新返回了大海，并且很快就发现了陆地。
当杜三江终于回到陆地后，那头老虎也在上了岸消失在了海边的丛林之中。
通过杜三江的陈述，作家得到了一段充满挑战和冒险的传奇故事，但他又觉得杜三江的叙述之中有些难以理解的地方。
比如杜三江提到沉船后猩猩是坐着香蕉飘到他的小船上的、比如他们在海上遇到的那些送到嘴里的飞鱼、比如杜三江与老虎如此长时间共存却毫发无伤、比如那座人型岛屿上的种种神奇之处……
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