该馆最早是叶卡捷琳娜二世女皇的私人博物馆；1764年，叶卡捷琳娜二世从柏林购进伦伯朗、鲁本斯等人的250幅绘画，存放在冬宫，该馆由此而得名。为了彰显权势，叶卡特琳娜二世在位的34年间，不断大量的收购拥藏各种类别的艺术品，包括1万6000枚的硬币与纪念章。她在位的头十年便购置了约2000幅画。她的图书馆里的3万8000册书籍则反映了她严肃的阅读生涯——她读伏尔泰，也读卢梭作品，并与伏尔泰保持通信多年，一直到后者于1778年逝世为止。凯特琳过后将他7000册的藏书买下来。随着收藏品的增多，从1764至1789年先后建造了小艾尔米塔什和大艾尔米塔什。
东方艺术馆拥有公元前4000年以来的展品16万件其中有几千件古埃及的文物，如石棺、木乃伊、浮雕、纸莎草纸文献、祭祀用品和科普特人的纺织品，世界上最大的伊朗银器，以及巴比伦、亚述、土耳其等国的文物。
西欧艺术馆是最早设立的展馆，占有120展厅，主要是文艺复兴时期的绘画、素描、雕塑。世界留传至今的达芬奇的油画总计不过十幅，《柏诺瓦的圣母》和《圣母丽达》就陈列在这里。拉斐尔的《科涅斯塔比勒圣母》和《圣家族》、米开朗基罗的雕塑品《蜷缩成一团的小男孩》，都是该馆的珍品。
古希腊和古罗马的雕像、花瓶等文物，陈列在20多个大厅里。艾尔米塔什的建筑和内部装饰颇有特色，拼花地板光亮鉴人，艺术家具精致耐用，各种宝石花瓶、镶有宝石的落地灯和桌子有400件左右。
博物馆的珍藏数量浩瀚；据说若想走尽艾尔米塔什博物馆约350间开放的展厅，行程约计22公里之长。
相比与西方文物和艺术品，包首富此行主要目的则是为了博物馆内部海量的华夏文物！
俄罗斯冬宫博物馆的华夏文物数量大约有两万多件。这些文物涵盖了从商朝到晚清的各个历史时期，横跨了3000多年的历史，包括甲骨文、唐卡、敦煌千佛洞雕塑和壁画样品、黑水城出土的西夏文物以及各种类型的瓷器、珐琅、漆器、山水和仕女图等。
文物来源主要是沙俄在19世纪和20世纪初通过非法手段掠夺而来。沙俄与清朝合作，以开矿、修铁路、搞科研等名义，逼迫清朝方面允许所谓的沙俄考察队进入华夏西部地区，大量文物被偷运到俄罗斯。部分文物甚至在搬运过程中被毁坏，以避免被清朝官方收回。
目前黑云博物馆基本建成，相对于庞大的建筑
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