徒好其言，不能用其实”，令吴王羞愧不已。最终知人善任的吴王拜孙武为将，使孙武成为他的得力将领。
孙武所献的《孙子兵法》十三篇，总共不到六千字，在字数上还不及现在一个本科生的学士论文，但是其中说提及克敌制胜的战略战术，几乎成了军事理论上无法超越的经典。孙武向吴王推荐自己时曾说过：“将听吾计，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。”这既是他对自己的才华非常有信心，也是对《孙子兵法》的价值予以肯定。
上任伊始，孙武杰出的军事才能就初现端倪。当时，吴国如果想要往外扩张，就必须要先消灭一个强劲的对手——楚国，对此吴王并没有十足的把握。这时，孙武提出先消灭楚国的保护国，再寻良机进攻楚国，他的这一策略得到了吴王的采纳。在孙武的带领下，吴军很快消灭了楚国的两个保护国——钟吾国和徐国。这时，处于胜利喜悦中的吴王想要趁机进攻，一举拿下楚国，但却遭到了孙武的反对。因为此时的孙武经过一番冷静思考后，觉得此时吴军已十分疲惫，不宜再继续作战，否则将损失惨重。吴王听后觉得有理，便引兵回国。之后，吴国采取伍子胥的“疲楚误楚”策略，对楚国只骚扰不进攻，使楚国逐渐对吴国放松了警惕。
如果说孙武之前取得的胜利只是其崭露头角的表现，那么接下来的“大破楚军”则证明了其不愧是一个杰出的军事家。鲁定公四年（公元前506年），吴国的保护国蔡国遭到了楚国的进攻，弱小的它只好向吴国求助。趁此机会，吴王亲自率领三万吴军向楚国进发，随从的有其弟夫概、伍子胥、孙武、伯嚭等。当时随同作战的，还有唐国。为在较短的时间内取得胜利，孙武采取避实就虚的策略，在蔡、唐的协助下，率领三千五百名精锐士兵迂回前进，很快攻克了楚国北部的三个要害之地，并抵达汉水东岸。楚昭王闻讯大惊，迅速派出其下的大将沈尹戌、襄瓦等出兵抵抗吴军。
经过一番商议后，沈尹戌决定由襄瓦来拖住吴军主力，自己则负责从后方进攻，对吴军形成前后 进攻之势。这本是一个能置吴军于死地的策略，然而在实施的过程中却发生了变化。急功近利的襄瓦不等沈尹戌从后面进攻吴军，即率先对吴军发起进攻，孙武见此，采取以退为进的策略，退至大别山。本以为占尽先机的楚军趁机发起多次进攻，结果皆惨败，士气也随之下降。眼见楚军已疲惫不堪，孙武决定对楚军发起总进攻，与楚军于柏举进行决战，与此同时，吴王之弟夫概私自率五千士兵进攻楚军，楚军阵脚大乱。见此
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