永平三年（公元60年）正月，阴丽华太后首先进言，要求册立马氏为后，百官宫闱皆表同意，皇帝刘庄亦早有此意。二月十九日，马氏顺利被封为皇后。其子刘炟也顺利成为太子。
刘炟虽然称呼马氏为母后，但他并不是马氏的亲生子嗣，马氏一生无子，成为其最大的隐痛。刘庄亦深感惋惜。永平元年（公元58年），贾贵人诞下刘炟，刘庄认为他是永平年间的第一个儿子，故而相信刘炟乃上天所赐龙子。溺爱之下，刘庄特将刘炟交付马氏养育。
阴丽华病重时候，马氏想尽各种办法，以求阴丽华太后早日康复。急切之间，她便想到将自己的养子刘炟带到宫中，为深宫禁苑提供一丝生气，相信太后看见刘炟，势必会心情大好，其病不治自愈也不是没有可能。
正如马氏所料，刘炟在太后身前表现甚好，充分显示出其作为王子的聪明灵巧，夺得阴丽华的喜爱。兼且阴丽华因此病愈如初，皇上龙颜大悦，对马氏及其养子刘炟更加恩宠。一时之间，刘炟可以说是集万千宠爱于一身。
因此，在马氏成为皇后之时，刘炟亦被册立为皇太子。刘炟因为一直没有被允许和其生母贾贵人见面，所以亦不知晓马氏是其养母。他能顺利成为太子，一方面是由于时机得当，自己充分展示出以后的发展前景；另一方面，则是子凭母贵，马氏对刘炟视若己出，而皇上太后爱屋及乌，皇太子之位自然非刘炟莫属。
永平十八年（公元75年），刘庄暴死，一时汉室江山群龙无首，各方势力蠢蠢欲动。
马氏知道，刘庄归天而去，自己即将成为左右时局的关键人物。姑且不论自己如何伤痛，曾经纵使有万种风情，今后也只能是孤芳自赏，马氏也只能笑对即将到来的风云变幻，因为不只是刘庄的亡灵在看着她，全天下的百姓和整个朝堂的文武百官也在关注着她。为今之计，只有首先封锁刘庄猝死的消息，避免朝纲大乱、天下浮动才是国之大事。所以马皇后急忙命令左右，严密封锁陛下归天的消息，同时封闭北宫大门，非有诏书者严禁入内，有违此令，可先斩后奏。
随即，代理太尉赵熹、司徒鲍昱、司空牟融等人得马皇后允许，紧急入宫。何以三人在马皇后严禁进入宫门，秘密封锁消息之时，还得以受皇后召见？
这是因为，先帝在位之时，皇后便深知三人皆是忠勇之士，可堪大任。其中，新任司徒鲍昱，虽然在三公中最为年轻，却是开国名臣鲍永之子，且一向有贤名，刘庄生前对他颇为看重。而十九年前，先帝刘秀的丧事便
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