芳杏堂衰败以后，原先给伙计仆人住的房间空出了好几间，所以华灵作为学徒也得到了一个单间，放好包裹以后，芳杏堂的主人就将一个薄薄的小簿子推到了她的面前：“先把这本簿子的前五页背完了，我再教你。”
他并不打算真的收这个女孩子做学徒，看在对方相当于交了钱的份上，他也不好教对方像普通学徒那样做洗衣做饭等杂事——不管学徒本身看起来多么微不足道，他们当中照样也分了好几种阶级，像阿荣、阿贵所熟悉的那种要签订“三不管”（火烧死、水淹死，师傅失手打死概不负责）协议的普通学徒，和“华灵”现在充当的交费学徒，就完全不是一回事。普通学徒除非运气很好被师傅认可天资，否则都得给师傅做三年白工，不仅要包下工作场所的清洁、替师傅跑腿，为师傅一家烧饭洗衣看小孩都是很寻常的事情，挨打更是家常便饭，三年学徒期间几乎学不到什么手艺。而交费学徒则最多只做工作场所的清洁等杂事，第一天就可以开始学到手艺，挨打的话，也是做错了事，才能由师傅象征性地打两下，他们比起普通学徒来，其实更接近那些私塾里的学生。
当然，事情总是有利有弊的，缴费学徒虽然能够从第一天开始就学到本事，不必像普通学徒那样要先替师傅做三年免费劳役，但是，师傅也极少把真正看家的本领，传授给他们。师傅的真本领，除了传授给自己的子侄外，只会教授给最殷勤、最能干的学徒，获得了师傅真传的弟子，有时候甚至比亲生的儿子更得师傅的器重，而家境相对优越的缴费学徒，是很难像缴费学徒那样对待师傅那么任劳任怨的，也就很难得到师傅的真传。
芳杏堂的主人，一开始就根本没想过要教给华灵什么“真东西”，当然什么也不教的话，平脚帮那里也是交待不过去的，所以，他打算难为一下子这个新学徒，等对方承认天分不够以后，用切药等杂事慢慢地糊弄她，尽量延长她的学徒期限——教还是要教她一部分的，只不过教的时间会比教他自己的孙子的时间花得多得多，芳杏堂的主人认为，这不会引起任何人的怀疑，女孩子本来就不适合当学徒嘛。
别看就是这么一本入门的簿子，他连他自己的孙女都没有给看过！现在给华灵看了，已经是很对得起平脚帮的那些眼药了！
华灵拿到簿子，放在手里翻了一翻，二十几页的泛黄纸张，全是手写，有图有字，记载了四五十种最通用的药草，翻完最后一页后，他对正颤巍巍走开的芳杏堂主人问道：“我已经背完了，可以开始教了吗？”
“……”芳杏
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