回到了战火纷飞的祖国。
他要去敦煌，越快越好！
1943年3月，常书鸿冒着抗战的炮火、穿过破碎的山河，艰难跋涉数月终于到达了敦煌。但当他真正走进莫高窟，才发现自己日思夜想的艺术圣地已经是一片狼藉，一层洞窟基本被流沙掩埋，满窟的塑像倾倒垮塌，大量壁画严重空鼓、大片脱落……
眼前的一切让常书鸿无比痛心，他决定留下来。
以全部精力来守护敦煌！
1944年元旦，国立敦煌艺术研究所成立，莫高窟近500年无人管理的历史因常书鸿而彻底终结。
妻子带着一双儿女与他在敦煌团聚。他们脱下洋装换上棉袄，住破庙、睡土炕、点煤灯、喝咸水，冬天，屋里冷得滴水成冰，一场大风过去，满屋子里厚厚一层黄沙，甚至连喝水，一家人得拎着筐去河里打冰！
与他们多年在巴黎的优渥生活相比，这样的艰难可想而知……
1945年，妻子终于忍受不了，留下了尚年幼的儿女逃离了敦煌，当常书鸿终于意识到妻子的出走，纵马去追时早已经来不及，他在戈壁上坠马昏厥，被人救回来才捡回一条命！
在子女的哭叫声中，常书鸿默默地承受着失去妻子的痛苦，悲痛至极的他一个人站在莫高窟里，看着《萨埵太子舍身饲虎图》。
他想，萨埵太子可以奉献自己的身体救活一只奄奄一息的老虎，我为什么不能舍弃一切侍奉艺术，侍奉这座伟大的民族宝库呢？我如果为了个人的一些挫折与磨难就放弃责任而退却的话，这个劫后余生的艺术宝库，很可能随时再遭劫难。
他暗暗发誓：不能走！不管有多少艰难险阻，都要与敦煌终生为伴。
为了守住敦煌，他四处“招兵买马”，只要遇到年轻人，他逢人便问：“你愿不愿意来敦煌？”
他的召唤很快有了收获，此后，一批又一批热爱敦煌艺术的青年们在荒滩戈壁上扎下根来。为了带领大家守护好敦煌，已经在西方美术界赢得荣誉的常书鸿干脆放弃了个人的艺术创作。
他带领着第一代莫高窟人，克服了常人难以想象的艰苦，几乎是用双手清除了数百年堆积在300个洞窟里的积沙；他们给洞窟编号、测绘、照相、临摹；他们不停地种树，修建了一千多米的防沙墙……
有一位学国画的大学生，名叫段文杰，他响应了常书鸿的号召，临行前，因为牵挂家中妻子和孩子，他计划着就是到敦煌看一看。
谁能想到，
…。。