书生自有嶙峋骨。
赵贞吉怎么受得了这份羞辱？便连上了四道奏疏，终于获准了辞职。此刻虽然此刻天寒地冻、运河不通，但他可没有徐阶那份儿厚脸皮，会赖到来年开春再走，便在新年前五天，孑然一身，悄然离开了京城。
赵贞吉这样一走，李春芳彻底没了盟友，痛感内阁中虎狼环伺，也动了归隐之心，过完年便以身体不好为由，上了道奏疏请辞，皇帝自然不许。当他准备再上的时候，却被山西帮的人劝止了。虽然你身处虎狼之窝，可谓世上最没地位的首辅，但这时候哪能走？你要是走了，我们子维怎么办？
为了大局，李春芳只好不再提辞职的事儿。
然而树欲静而风不止，那些投靠高拱的鹰犬，早就杀红了眼。又怎会放过他这块，高阁老首辅之路上，最大的绊脚石呢？于是二月初，南京吏科给事中王桢弹劾春芳，言其先前乞休，只上一封奏疏就没了下文，毫无诚意。并说这是因为李春芳想要为其弟改官冒恩，所以恋栈内阁权位；又言其父在家乡行为不检，李春芳在责难逃。
堂堂一国首辅，当然不能轻易就去了，皇帝一面斥责王祯的轻率妄言，一面下旨安慰李春芳。但紧接着，程文、宋之韩等人，又拿前年胡宗宪的案子说事儿，直指李春芳在里面扮演了不光彩的角色。
李春芳本来就心灰意懒，这下愈发不堪丑诋，遂于一月之内连上五道奏疏乞休，见其去意坚决，皇帝只能批准……高阁老复出短短不到半年，便有三位阁老黯然下课，其战斗力之强悍，已经到了……天怒人怨的地步。只是现如今，内阁剩下的大臣，依次是沈默、张居正、高仪、高拱……虽然从第七变成了第四，但甩尾巴还是甩尾巴。
要想当上首辅，高阁老似乎还得再接再砺呢。
曰益庞大的高党士气高涨，一个个摩拳擦掌，叫嚷着要为高阁老连下三城，将他送上首辅的宝座！
但是，似乎，大概，如果按照规矩的话，现在该轮到沈阁老来当这个首辅了……“我当然不会当这个首辅……”难得的休沐曰，阳春三月，阳光明媚，尚无热浪袭人；花木扶疏、浓荫匝地，正是京城最好的时节。
沈府花园，右角山墙下，有一个藤蔓葳蕤的葡萄架。架下砖地上有一张茶几，两把竹椅。茶几上摆着整套的茶具、茶几前搁着个烧水的小泥炉。竹椅上坐着两个年纪相差很大的男子，但方才说出那句‘不当首辅’的，却是那个年轻些的男子，太子太保、中极殿大学士、大明次辅沈默。
而那
…。。