「敢问先生，为何发笑？」
白昂道：「这么说吧。治河银，若有六成用在实处，已属难得。」
「若有八成用在实处，朝廷该封常镇抚使一个伯爵！因为你做到了自立国以来，无人能够做得到的事。」
接下来，白昂给众人解释了大明水利工程上的种种猫腻。
各级主管水利工程的是文官。下面领着民夫修堤坝的是武官。
河道文武官员，一向有「文官吃草，武官吃土」的说法。
大明筑坝的主要方法，是「埽工」。
「埽」是一种用秫秸、树枝、土石，外裹草席捆扎而成的工程构件。
多个埽连接而成的建筑就是「埽工」。
埽工既可以当护岸坝，又可以堵决口。是最主要的防洪工具。
一个一丈宽的埽，用料为「木三草七」。需要五两银子。
文官管着埽工物料，要么虚报价款；要么偷工减料，将木三草七改成木一草九。此谓之「吃草」。
武官管着民夫施工。虚报挖掘土石方的工程量，借机骗取土石银，此谓之「吃土」。
白昂的老师徐有贞是个弄权的权臣。这位徐首辅人品低劣，善于钻营，心胸狭隘。曾害死于谦。
但人没有非黑即白。在另一方面，徐有贞精通水利，有大恩惠于百姓。
徐有贞生前曾对白昂说过：「河务买草木竹石麻铁，与民夫役工，一切公用，费帑银十之二三。」
那时的白昂还年轻。他大惑不解，问徐有贞：「先生，那剩下的十之七八呢？」
徐有贞苦笑一声，解释：「文武官员挥霍无度，大小衙门应酬吃喝，往来接待官员如过江之鲤。食之二三。」
「剩下五六，上至河道正堂、监管太监，下至民夫役长，你分一点，我分一点，雁过拔毛，掐尖落钞。」
「朝廷拨发十两治河银，最多也就二三两能用在河坝上。」
白昂整整给常风等人讲了三个时辰。从正午讲到了黄昏。
常风和袍泽们很是用心。时不时用笔将白昂所说河道猫腻记在纸上。
常风问白昂：「先生。我们锦衣卫的人不善查账。我准备从户部调用百名管账书吏随行，清查山东河道账目。您看如何？」
白昂连连摆手：「万万不可。我以前做过户部侍郎。知道手底下那群书吏是什么人。」
「书吏跟地方上关系错综复杂。用他们去查河道账，屁都查不出来。
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