仪表堂堂，本人又颇有才情，所以不论走到哪里都受人尊敬，被人高看一头……可谁都没有想到，这个志向高洁、品行俱佳的佟举人,最终会成为萦绕在当地人心中多年的梦魇。
在过去那个人命如草芥的年月里，城外发现个死倒儿,河里有个河漂子都是再正常不过的事情了,只要没有家属报官，通常情况下是没有人去调查这些人真正的死因的。
因为即便查了，无非就是饿死的乞丐或者是投水的娼妇，所以官府压根儿就不会花精力去调查这些事情，能用一张草席把尸首给收了就已经算是仁至义尽了。
谁知有一年夏天大旱，城郊的一处深潭干枯见底，结果路过的人们却发现潭底竟然白骨累累，藏了许多的死人……如果仅仅只是一两具尸骨也就算了，官府找人草草收敛了也就闹不出什么风波来，可岸上的人们细细一数，至少有十几具之多！
野潭惊显尸骨的事情一下子就在百姓中间传开了，一时间闹得人心惶惶，事情很快就传到了本地县丞的耳中，为了安抚民心，也为了以正法度，他决定要彻查此案，给百姓一个交待。
上头都发话了，下头自然是要照办的，于是几个衙役和两名仵作一起将潭底的所有尸骨收敛出来，经过勘验后发现，这些尸体大多都是关节磨损、骨骼变形，或者肢体有残疾的人。
仵作由此推测这些人中绝大多数都是街上的乞丐，又或者是逃难的灾民，总之都是一些没有人在乎他们生死的可怜人……可因为当时的尸检技术有限，所以对这种只剩下白骨的尸体很难判断其真正的死因。
不过有一点是可以肯定的，那就是这些人全都是被人害死的，因为这些尸骨的脚下全都拴着一块石头，而这么做的原因自然是不想让尸体浮出水面被人发现。
由于这是一桩沉年旧案，受害人的身份、死因全都不明，再加上又无苦主报案，所以即便当时再怎么轰动，最后也就不了了之了。
谁知就在人们渐渐快要将此事遗忘的时候，却突然有一个流浪汉跑到县衙报官，说自己被人骗回家后差点被杀，而对方还口口声声指认想要杀死自己的人正是本县的举人佟鹤林。
一开始县丞并不相信这流浪汉的话，可听他说得有鼻子有眼儿的，还说佟鹤林家里现在就放着另一具尸体，要不是自己挣脱绳子跑了，怕是也会落得同样的下场……再加上众人此时又全都联想到之前那十几具无名白骨，于是县丞就立刻派人赶去了佟鹤林的家里。
衙役们一开始都以为这不过是乞丐的疯
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