贺耀祖贺知府是川北人氏，出生于隆冬腊月的江船中，故字承舟。他的元配夫人是扬州韩家的旁支远亲，因为这重关系，贺耀祖才在官场谋得一席之地，从最底层的县令做起。韩家败亡时，他还只是一只无人在意的小虾米，侥幸逃过牵连，风头过去后，贺耀祖的官运倒亨通起来，逐年考绩都是上等，进入了韩兵的视野，在他暗中运作下，终于升迁为扬州知府。
富贵不还乡，如衣锦夜行，贺耀祖借赴任之机，回老家着实风光了一把，踌躇满志，带上女儿雇船去往扬州上任，打算在江南膏腴之地，给女儿定一门好亲事，然后举家搬迁，远离那贫苦荒凉的川北之地。贺夫人本来要陪丈夫和女儿远行，但公婆年老多病，实在走不开，贺耀祖又对家里的黄脸婆提不起兴致，便命她留在老家，早晚定省，在公婆膝下承欢。
未嫁从父，既嫁从夫，母女二人都默默接受了他的安排。
贺知府春风得意，沿途写了不少即景诗，准备到任后刊印几卷诗集，结交江淮的文人。他本以为前途一片光明，没想到离埠阳不远，自江上遇到贼人打劫，杀散护卫，杀得船夫奴仆所剩无几，若不是救星从天而降，他父女二人的下场将极其悲惨。
吃了这通惊吓，贺知府彻底清醒过来，什么衣锦还乡，什么春风得意，平平安安到扬州上任才是要紧，他对郭传鳞言听计从，立刻携女儿换了金老板的大船，远远离开那条血淋淋的噩梦之舟，不吉之地。
郭传鳞越俎代庖，吩咐船夫把知府大人的行李搬过来，即刻扬帆启程，顺江而下。金老板得以结识扬州知府，自然百般逢迎，拍着胸脯包下一路的花费，就当是被流沙帮的贼人洗劫去，丢了水漂。
贺兰与梨香情同姐妹，无话不谈，她安顿好大病未愈的丫环，借口有些晕船，离开船舱来到甲板上，装作欣赏两岸的风光，暗中打量被郭传鳞称为“姿色过人”的李七弦。在她眼中，那女子五官长得还算端正，但肤色偏黄，嘴角有一颗轻佻的黑痣，穿着丫环的服饰，却不知趣地凑在郭传鳞身旁，言谈举止显得很没规矩。
她心中有几分轻视，暗道：“这也算是姿色过人？江湖粗汉，眼光也仅止于此！”
黄昏时分，商船抵达江边一个叫佘城的小地方，贺知府一行人弃船登岸，郭传鳞落在最后。金老板有些意外，他挂念着散落江中的商船，早早遣了船夫去寻，此刻还没有回音，一时踌躇不决，不知该不该跟上去。
郭传鳞见他拿不定主意，停下脚步问道：“金老板，接下来有何打算
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