教王后玛丽亚·贝亚特丽切·德斯特的儿子，一出生就自动得了康沃尔公爵、罗撒西公爵和一些其他头衔。
然而，当年12月9日，荷兰执政威廉三世发动光荣革命，驱逐了詹姆斯二世。玛丽亚王后扮作洗衣女工带着婴儿詹姆斯逃到法国。于是，他从婴孩开始，便随着父母寄居于巴黎。他们经常拜访凡尔赛，路易十四及其朝臣待他们依如在位君主。
1701年其父詹姆斯二世去世后，詹姆斯被路易十四认可为英格兰、爱尔兰和苏格兰的合法储君。西班牙、教皇国和摩德纳也认可他为英格兰和爱尔兰的詹姆斯三世国王和苏格兰的詹姆斯八世国王，并同时拒绝承认相继在位的玛丽二世、威廉三世、安妮女王。
由于詹姆斯三世一直向英格兰政府要求其父亲失去的王位，在1702年2月3日，他被伦敦以叛国为由剥夺公民权，其所有爵位被依法废除。
在1708年3月，詹姆斯三世在法国的支持下，试图率领一支雇佣军登陆英国福斯湾。结果，遭到英格兰皇家海军舰队的截击，加之天气恶劣，他和随行的法国舰队没能登岸。
1713年，安妮女王病重，时日无多。一些亲近斯图亚特王朝的贵族便联系詹姆斯三世，试图劝说他改宗新教，以便入主伦敦，重新登上英格兰王位。但詹姆斯三世竟然是一个虔诚的天主教徒，拒绝改宗，由此，断绝了他重返英格兰的希望。
结果，1714年8月，詹姆斯三世的远房表兄汉诺威选帝侯格奥尔格·路德维希，一位说德语的新教徒，作为已故的安妮女王的继承人成为了英格兰国王，是为乔治一世。
詹姆斯三世愤怒至极，公开指责，“我们看到了一个外国的家庭，对我们的国家而言血缘疏远甚至不说我们的语言的外乡人登上了王位”。
随着英法关系的逐渐缓和，詹姆斯三世不得不离开巴黎，带着大批追随者住在当时教皇国的领地，先在阿维尼翁，再在佩萨罗和乌尔比诺。教皇克莱芒十一世将罗马的穆蒂宫给詹姆斯三世居住，并获得每年8000罗马教廷金币的终身年金。
这些帮助，使詹姆斯三世在罗马组建了詹姆斯党的朝廷，并得以风光安居，但他仍为斯图亚特王朝复辟而不断努力着。1719年，詹姆斯党组织了一支远征军从西班牙出发，成功登陆苏格兰，还一度占领了艾琳·多南城堡，但很快被英格兰军队所击溃，招募的西班牙士兵也被迫向政府军尽数投降。三年前（1722年），又有一次大胆的尝试计划，但也因为缺乏必要的物资和金
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