斩匪首收壮丁，探战火局势
处理完清风寨的归降事宜后，小川将韩烈、苏媚、赵莽、钱抠四人押到寨门前的木桩下。这四人手上或沾着百姓鲜血，或主导过无数次劫掠，是清风寨作恶的核心。
“韩烈私藏粮食、残害商旅；苏媚设局骗人参匪、克扣口粮；赵莽动辄伤人、欺压下属；钱抠助纣为虐、做假账分赃。”小川手持短刀，声音冷冽，“今日斩你们，既是为那些被你们害过的人偿命，也是为了让所有人知道——跟着我，作恶必遭惩，害民必偿命！”
话音落，小川手起刀落，四人首级接连落地。他让人将首级悬挂在清风寨大门上，既是警示附近可能存在的匪帮，也让新加入的87人彻底断了“回头当匪”的念头。处理完后，小川带领122人的队伍，背着从清风寨缴获的粮食，正式踏上南下之路。
南下途中，小川的队伍专挑偏僻山路走，避开战乱核心区，却也常遇到因战火流离失所的青壮年——有的是被朝廷抓壮丁后逃出来的农户，有的是番王军队过境后家破人亡的村民，还有的是小股匪帮溃散后无所依靠的人。
每遇到这些人，小川从不强求，只告诉他们：“愿意跟着走的，有饭吃、有安全保障，绝不劫掠百姓；想自己谋生的，也可分些干粮，各自安好。”因小川队伍纪律严明，从不骚扰沿途村落，还曾帮一个被散兵欺负的村庄解围，渐渐传出“川哥队伍是好人”的名声。
一路走下来，越来越多的青壮年主动加入——有会打铁的李老三，能帮队伍修补兵器；有曾在官府当过兵的张勇，懂些基本的队列和防守技巧；还有十几个擅长耕种的农户，想着日后找到安稳地方能种田谋生。等走到淮河附近时，队伍已从122人壮大到236人，虽多是平民出身，却个个眼神坚定，没了之前的迷茫。
在途经一个名为“河口镇”的村落时，小川让春桃带着几个擅长沟通的队员，向村里留守的老人、商贩打听朝廷军与番王争斗的情况，渐渐摸清了大致局势：
战火范围：目前战火主要集中在北方的冀州、幽州，以及中部的豫州、兖州。朝廷军由镇国将军统领，主力在冀州与北方番王“耶律烈”的军队对峙；南方的番王“萧策”则趁机攻占了豫州东部，与朝廷军在兖州展开拉锯战；淮河以南暂时安定，但已有少量番王散兵南下劫掠，百姓多在囤粮自保。
核心矛盾：番王们不满朝廷近年加重赋税、克扣军饷，联合起来“清君侧”，实则想争夺天下；朝廷内部则分为两派，一派主张强硬镇压，一
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