的、金属摩擦的轻响？来自院墙方向？
苏砚清的呼吸瞬间放缓，身体在黑暗中绷紧如猎豹。是她过于紧张产生的幻听？还是……昨夜那投箭的黑影并未远去，仍在暗中窥伺？
她一动不动，如同沉入深潭的石块。时间在死寂中缓慢流淌。那细微的摩擦声没有再出现。直到远处传来第一声鸡鸣，微弱的晨曦开始艰难地穿透云层，将窗棂的轮廓染上一层灰白。紧绷的神经才稍稍松懈，沉重的疲惫感如潮水般将她淹没。在意识沉入黑暗前，最后一个清晰的念头是：这盘棋，她必须活下去，活到能掀翻棋盘的那一天。
* * *
天光彻底大亮时，苏砚清已将自己收拾停当。依旧是那身略宽大的浅碧色新院服，长发用木簪一丝不苟地挽起，洗去了昨夜沾染的墨迹和尘土，脸上看不出丝毫倦怠，只有一片近乎凝固的沉静。书案上的箭孔和墨迹被她用一块干净的粗布覆盖，如同遮掩住一个不为人知的秘密。她将昨夜揉皱丢弃的那张画着棺材的宣纸捡起，面无表情地将其压在了书案砚台的最下方。
做完这一切，她推开院门。晨光熹微，空气清冽，带着雨后泥土和草木的芬芳。然而，这清新的空气里，却混杂着几道并不友好的视线。
不远处的回廊下，柳小姐正和几个衣着光鲜的少女低声交谈，目光有意无意地扫过竹露斋的方向。看到苏砚清出来，柳小姐嘴角立刻勾起一抹毫不掩饰的、混合着怨毒与幸灾乐祸的冷笑，对着身边人努了努嘴，窃窃私语声便隐约飘了过来。
“……瞧见没？还真当自己是个先生了……”
“呸！狐假虎威罢了，看她能得意几时！世子爷岂是好相与的？”
“等着吧，有她哭爹喊娘的时候！柳姐姐，到时候咱们可要好好‘恭贺’她一番！”
苏砚清恍若未闻，目不斜视地沿着青石板路，朝着书院供给学生膳食的“食舍”方向走去。脊背挺得笔直，步伐沉稳，仿佛那些淬毒的言语只是拂过耳畔的微风。她需要食物来补充体力，更需要尽快熟悉书院的地形和人流，尤其是通往藏书楼和山长静思堂的路径。
食舍内已颇为热闹。长条形的食案旁坐满了穿着各色院服的少女，碗碟碰撞声、低声交谈声混杂着食物的香气。苏砚清的出现，如同在平静的水面投下一颗石子，瞬间吸引了众多目光。好奇的、探究的、鄙夷的、同情的……各种情绪交织成一张无形的网。
她无视这些目光，径直走到领取饭食的窗口。负责分派食物的粗使婆子抬眼
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