远处突然传来沉闷的爆炸声，惊起芦苇荡里的寒鸦。杨雪东背着医药箱冲到哥哥身边，少年的脸庞被风沙打磨得黝黑，却掩不住眼中跳动的火苗。
队伍刚进入阵地，李彬便踩着满地碎砖赶来。参谋长的灰布军装早已褪成土色，胸前的地图袋磨得发亮，里面藏着他们穿越豫东平原时用草木灰绘制的路线图。“日军矶谷师团正从峄县方向压过来，“他展开皱巴巴的作战地图，手指点在台儿庄西门，“咱们157团守的这片区域，是整个防线的咽喉。“
夜幕降临时，陈云飞带着先期抵达的部队前来会合。这位新任副师长的马靴上还沾着徐州的泥土，见到李彬时，两人的手掌紧紧握在一起，虎口处的老茧相互摩挲。“川军兄弟来得正是时候，“陈云飞的声音带着沙哑，“鬼子的坦克已经碾过韩庄了。“
阵地上，周梅森正带着四连构筑工事。士兵们用刺刀挖开冻土，却发现下面埋着去年的麦茬，锋利的秸秆扎进掌心，鲜血混着泥土糊满了战壕壁。兰三喜突然喊起来：“都停下！把随身带的盐巴撒进去！“这个曾在自贡盐场当窑工的连长，此刻将粗盐均匀地洒在潮湿的泥土上，“盐能让土变硬，鬼子的炮弹没那么容易掀翻！“
陈铁锤抱着机枪守在阵地前沿，他特意用盐卤浸泡过的帆布包裹枪身，防止潮湿生锈。当杨雪东抱着弹药箱爬过来时，这个铁塔般的汉子突然扯开衣襟：“小子，把绷带绑紧点！“少年这才发现，陈铁锤的腹部缠着渗血的布条——那是三天前在日军侦查队遭遇战留下的伤。
凌晨三点，阵地突然响起刺耳的警报声。杨雪峰举起望远镜，只见远处的地平线上，日军坦克的探照灯如同魔鬼的眼睛，刺破浓稠的夜色。“传令下去，“他的声音冷静得可怕，“没有命令，不许浪费一颗子弹！“身旁的杨雪东紧紧攥着红十字臂章，医药箱里的绷带还带着成都兵工厂的机油味。
第一波炮击来得毫无征兆。炮弹撕裂空气的尖啸声中，杨雪峰感觉脚下的土地都在震颤。关帝庙的飞檐被炸得粉碎，瓦片像雨点般砸在士兵们身上。“卧倒！“李彬扑倒杨雪东的瞬间，弹片擦着参谋长的耳际飞过，在青砖墙上留下焦黑的痕迹。
硝烟未散，日军步兵已借着烟雾逼近。杨雪峰看见前排士兵们将手榴弹拉线塞进嘴里——这是川军特有的战前仪式。“打！“随着一声怒吼，汉阳造步枪喷出火舌，陈铁锤的重机枪也发出沉闷的咆哮。子弹打光了，士兵们抄起大刀跃出战壕，喊杀声与金属碰撞声在运河上空回荡。
混战
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