洪熙元年五月的北京城，暮春的暖风里裹挟着一丝不易察觉的腐朽气息。
紫禁城深处，乾清宫的龙榻上，洪熙皇帝朱高炽如同一盏即将熬尽的油灯。他肿胀的身躯深陷在明黄锦缎之中，每一次艰难的喘息都带动着厚重的胸膛起伏，发出破风箱般的嗬嗬声。
蜡黄的面庞上，一层细密的冷汗在烛光下泛着虚弱的油光，唯有那双深陷的眼眸，还固执地燃烧着最后一点焦灼的光芒，死死盯着殿门的方向——那是南京所在的方向，是他长子朱瞻基所在的方向。
“瞻……基……”破碎的气音从他干裂的唇间艰难挤出，带着一个父亲临终前未能见到爱子的无尽憾恨与忧惧。他枯瘦的手指无意识地抓挠着身下的锦褥，仿佛想抓住那远在千里之外、维系着大明国本的身影。
侍立榻前的杨荣、杨士奇、夏原吉，这几位朱高炽临终托孤的重臣，如同几尊沉默的石像。杨
荣紧抿着唇，花白的胡须微微颤动；杨士奇眼窝深陷，布满血丝的眼中是强压的悲痛；而掌管帝国钱粮、素以沉稳著称的户部尚书夏原吉，此刻宽大袍袖下的双手，也正死死攥紧，指节捏得发白。空气中弥漫着浓重的药味和一种令人窒息的、山雨欲来的死寂。
“陛下……”夏原吉上前一步，声音低沉而嘶哑，俯身靠近龙榻。朱高炽浑浊的目光艰难地转向他，带着最后一丝希冀的询问。
夏原吉喉咙滚动了一下，避开那令人心碎的目光，用几乎只有两人能听到的气音，沉重地摇了摇头：“南京……尚无回音……”这简短的一句，如同最后的判决。
朱高炽眼中那点微弱的光芒骤然熄灭，被巨大的绝望和无力彻底吞噬。他喉咙里发出一声意义不明的呜咽，头颅重重地歪向一侧，最后一丝气息，带着对江山、对爱子无尽的牵挂与忧惧，彻底消散在乾清宫凝滞的空气里。
“陛下——！！！”压抑到极致的悲呼终于冲破了喉咙，杨士奇第一个扑倒在龙榻前，老泪纵横。
但这份悲痛只持续了短短一瞬。夏原吉猛地直起身，那双布满血丝的眼睛里，悲痛瞬间被一种近乎冷酷的决绝所取代。他一把按住同样要扑上来的杨荣的肩膀，声音虽低，却带着斩钉截铁的力道，瞬间压过了悲声：“不能哭！此刻一哭，天下立乱！”
他目光如电，扫过悲痛欲绝的杨士奇和强忍悲愤的杨荣，声音压得更低，却字字如铁：“汉王在乐安，豺狼之性！赵王在彰德，亦非善类！太子远在南京，归途千里！此乃大明开国以来未有之危
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