永乐十四年，四月十一。
正午的日头悬在吕梁山南麓的上空，本该是驱散阴霾、蒸腾生机的时刻，可李家洼村却笼罩在一片死气沉沉的寂静里。田间地头，少见人影。偶有几个扛着锄头、提着水桶的村民匆匆走过，也都佝偻着背，面色蜡黄，眼神里透着无法掩饰的疲惫与惊惶。他们脚步虚浮，仿佛每一步都耗尽了力气，不时有人停下，手按着心口，发出压抑的咳嗽或粗重的喘息。空气中弥漫着一股草药和汗酸混合的颓败气息，还有一丝若有若无、却又如坠冰渊般萦绕不去的阴冷。
村口那株百年老槐树下，几个须发皆白、穿着浆洗发白长衫的族老，如同几尊被烈日晒蔫了的泥塑，无精打采地坐在磨盘旁的石墩上。为首的老族长李承宗，一张布满沟壑的老脸愁云密布，浑浊的眼睛死死盯着通往村外的黄土路尽头，手里盘着两颗光滑的枣核，指节因为用力而微微发白。派去平阳府城请法师的人，已经走了整整两天两夜，音讯全无。每一刻的等待，都像钝刀子割肉，煎熬着整个村庄。
“承宗公…这…这都两天了，沟蛋他们…该不会路上…”旁边一个干瘦的族老忍不住，声音嘶哑地开口，话没说完，就被一阵剧烈的咳嗽打断，咳得他弯下腰，枯瘦的手背青筋暴起。
李承宗重重叹了口气，枣核在掌心摩擦出刺耳的声响：“急…急有什么用？尽人事，听天命吧。城里的大师，岂是那么好请的？怕是…怕是得倾家荡产…”他浑浊的目光扫过远处几户人家紧闭的院门，又落回自己枯槁的手上，那上面布满了老人斑，仿佛也沾染了这村子里的死气。“昨夜…村东头的王老五家…又出事了。他婆娘，天没亮就…就没了气儿…”他的声音低沉下去，带着一种深重的无力感。
几个族老闻言，身体都是一颤，脸上最后一点血色也褪尽了。沉默像一块沉重的巨石，压在老槐树下，压得人喘不过气。只有几只绿头苍蝇，不知疲倦地绕着磨盘嗡嗡飞舞，贪婪地嗅着空气里若有若无的草药苦涩和某种更深沉的、令人不安的气息。
就在这令人窒息的绝望等待中，黄土路的尽头，尘埃扬起处，终于出现了一个踉踉跄跄的人影！
“回来了！是沟蛋！沟蛋回来了！”一个眼尖的族老猛地站起，声音因为激动而劈了叉，枯瘦的手指颤抖着指向远方。
如同死水投入巨石，整个村口瞬间骚动起来！原本瘫坐在墙根下、眼神空洞的村民也挣扎着站起身，伸长脖子望去。连老槐树上聒噪的乌鸦也扑棱着翅膀飞起，盘旋着发出刺耳的鸣叫。
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