腊月的寒风卷着细碎的雪粒，抽打在青阳县简陋的驿站窗棂上，发出簌簌的声响。
顾言之裹着一件半旧的毛皮大氅，就着昏黄的油灯，审阅着方大同刚刚送来的工程进度册。
“顾大人，”方大同搓着冻得通红的手，脸上却带着兴奋的光，“按新法子，咱们这第一段三里长的堤坝，基脚已经全部打好，鱼鳞石也垒了快一半！照这个速度，开春前完工大有希望！关键是，省了不少银子，光是石料和运费，就比预算省下了三成！”
顾言之仔细看着册子上详细的物料用量、人工记录和开支明细，点了点头，但眉头并未完全舒展：“进度可喜，款项节省更是难得。方老哥，辛苦了。只是……”他指了指册子上一处，“这几日征调的民夫，似乎比预期少了两成，是何缘故？”
方大同脸上的兴奋淡去，叹了口气：“大人明察。临近年底，有些民夫家里有事，回去了些。还有……县衙那边，协助征调人手，似乎不如之前积极了。”
顾言之目光一凝。
顾言之放下册子，走到窗边，看着窗外漆黑的夜色和飘飞的雪花。
县衙的态度变化，在顾言之意料之中。顾言之当众斥责仓大使，又绕过县衙直接发放工钱，等于断了某些人的财路，他们明面上不敢违抗，暗中使些绊子，再正常不过。
“民夫不足，工期不能延误。”顾言之转过身，语气果断，“明日我亲自去县衙一趟。另外，苏先生那边联络的商船，下一批木料何时能到？”
“说是就在这三五日内。”方大同答道，“不过听说运河有些河段开始出现薄冰，行船怕是会慢些。”
正说着，驿站外传来一阵急促的马蹄声，在寂静的雪夜里格外清晰。
不多时，楼梯响动，一个披着斗篷、满身风雪的人被引了进来，竟是苏万三派来的心腹管事。
“顾大人！”管事来不及拍打身上的雪，急匆匆行了一礼，从怀中掏出一封火漆密信，“这是我家老爷让小人日夜兼程送来的，说是京城有变，请大人速阅！”
顾言之心中一沉，接过信，迅速拆开。
信是苏万三亲笔所写，内容言简意赅：京城有御史联名上奏，弹劾顾言之“借漕丁运料，有违漕运定制，恐开贪墨之门”，并“擅改工部既定图纸，妄用劣石，罔顾堤防安全”。
陛下虽将奏章留中，未置可否，但流言已起，对国债司颇为不利。苏万三在信中提醒顾言之，需早做准备，谨言慎行。
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