越往南行，天气愈发暖湿。到达扬州时，已是草长莺飞的二月天。运河上千帆竞渡，码头人声鼎沸，街市繁华似锦，一派太平盛世的景象。
然而，顾云舟住进钦差行辕的当晚，便感受到了平静水面下的暗流汹涌。
先是扬州知府、漕运转运使等一众地方大员联名递上拜帖，设下接风宴，极尽热情，言语间却滴水不漏，只谈风月，不论政务。
接着，当晚便有数名自称“乡绅富商”的人，抬著沉甸甸的箱笼前来“拜见”，言语间暗示，只要钦差大人“体恤民情”，“通融一二”，自有源源不断的“心意”奉上。
顾云舟一概拒之门外，连同那场接风宴，也以“旅途劳顿”为由推拒了。
“大人，这般是否太过……不近人情？”随行的副使有些担忧，“强龙不压地头蛇，初来乍到，是否该虚与委蛇一番？”
顾云舟看著窗外运河上星星点点的渔火，语气平淡：“他们摆下的是鸿门宴，送来的是买命钱。吃了，拿了，我便成了他们网中的鱼。唯有从一开始就划清界限，让他们摸不清底细，我们才能掌握主动。”
他转身，对长风道：“长风，让你的人动起来。不必盯那些高官，去码头、去盐场、去市井，听听那些苦力、灶户、小商贩怎么说。记住，要隐秘。”
“是。”长风领命，无声退下。
接下来的日子，顾云舟深居简出，每日只在行辕内翻阅卷宗，接见一些无关紧要的小吏，仿佛真的只是来走个过场。暗地里，长风带回的消息却一条条汇总而来。
漕帮欺行霸市，巧立名目，收取高额“保护费”；盐场官员与盐枭勾结，克扣灶户工钱，私贩官盐；各级官府层层盘剥，税卡林立，商民苦不堪言……桩桩件件，触目惊心。
更让顾云舟心惊的是，所有线索，最终都隐隐指向一个庞大的利益网络，而网络的中心，似乎并不只在太子，更牵扯到朝中几位位高权重的老牌勋贵。这潭水，比他想像的还要深。
这日深夜，顾云舟正在灯下梳理线索，窗外忽然传来一声极轻微的异响。
“谁？”他警惕地按住袖中短刃。
窗栓被无声无息地挑开，一道黑影敏捷地翻入，落地无声。来人一身夜行衣，黑巾蒙面，唯有一双眼睛，在昏暗的灯光下，亮得熟悉。
顾云舟愣住了。
黑衣人拉下面巾，露出萧绝那张俊美却略带风霜之色的脸。
“殿下？！”顾云舟几乎以为自己出现
…。。