朔北新都的晨光，总是带着一股粗粝的生机。初升的太阳将远处连绵的营垒和近处拔地而起的夯土城墙染成一片暖金，却也毫不留情地照出了这座年轻城市身上密布的褶皱。
萧明轩站在新落成的“都护府”前，看着眼前车水马龙的景象，眉头却拧成了一个疙瘩。空气里混杂着尘土、牲畜、新伐木材和远处工坊飘来的淡淡焦糊味，喧嚣得几乎要冲破天际。这本该是繁荣的象征，此刻却像无数根细针，扎在他紧绷的神经上。
“世子爷，您看这……”副将指着不远处一个临时搭建的棚户区，声音里满是无奈。棚户区挤满了新近涌入的流民和寻找活计的牧民，简陋的毡布和木板搭成的窝棚歪歪扭扭地挤在一起，污水横流，几个瘦骨嶙峋的孩子在泥地里追逐打闹，发出尖锐的吵闹声。一个妇人抱着啼哭的婴儿，焦急地向过往的行人兜售着几块干硬的奶疙瘩，眼神里是化不开的疲惫。
萧明轩的目光掠过妇人攥得发白的手指，又落在不远处一个新开的粮肆门口。那里正围着一群人，叫嚷声几乎要掀翻棚顶。
“涨！又涨了！上个月还是五文一斗的粗麦，这就敢要八文？你们这是要活活饿死我们这些做工的！”一个赤着上身的壮汉挥舞着拳头，脖子上青筋暴起。
“不涨不行啊！运费涨了，工钱也涨了，就连给官府的‘平安钱’也涨了！不涨，我们掌柜的就得喝西北风！”粮肆的伙计梗着脖子回喊，脸上却闪过一丝不易察觉的心虚。
“平安钱？那是保护费！是那些地痞流氓收的！”人群中有人愤怒地吼道。
萧明轩的太阳穴突突直跳。物价飞涨，治安混乱，族群隔阂……这些像一团乱麻，死死缠住了这座他寄予厚望的新城。父亲萧劲衍将新都的日常管理托付给他时，眼中是全然的信任，可这份信任此刻却重如千钧。他深吸一口气，压下心头的烦躁，大步向粮肆走去。
“都住手！”他的声音不高，却带着一种久经沙场的威严，瞬间压下了喧哗。人群自动分开一条路，让他和副将走了进去。粮肆伙计看清来人，脸色刷地白了，连忙躬身行礼：“世、世子爷！”
萧明轩没有理会他，目光锐利地扫过粮肆角落里几个鬼鬼祟祟、眼神闪烁的汉子。他们穿着本地牧民的皮袄，但神态举止间却透着一股不属于草原的市侩和狠厉。其中一个在萧明轩目光扫过的瞬间，下意识地摸了摸腰间——那里鼓鼓囊囊，显然藏着硬物。
“粮价为何骤涨？”萧明轩的声音冰冷，直指核心。
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