沉水河谷中，朱桓的三千五百吴军正排成紧凑的纵队缓缓推进。
马蹄踏在卵石滩上发出“咔哒咔哒”的脆响，在相对封闭的河谷中激起回音，每一声都敲在士兵紧绷的心弦上。朱桓骑在战马上，右手始终按在剑柄上，目光如鹰隼般扫视着两侧蓊郁的丘陵。那些樟木和灌木在午后微风中轻轻摇曳，投下斑驳晃动的阴影，每一处阴影里仿佛都藏着杀机。
“将军，这河谷……静得有些邪门。”副将策马靠近，压低声音，“鸟雀不鸣，虫豸不叫，连风过树梢的声音都像是刻意压低了。”
朱桓没有立即回答。他何尝没有察觉？作为久经沙场的老将，他对战场的气息有种近乎本能的敏感。这片河谷太“干净”了——不是没有痕迹，而是痕迹太“自然”了。那些被水流冲刷得圆润的卵石、那些半埋在泥沙里的枯枝、那些看似随意散布的落叶……一切都符合一条人迹罕至的河谷该有的样子。
可越是如此，朱桓心中的警铃越是尖锐。
“传令，”他沉声道，“前锋加快速度，中军保持距离，后队提高警惕。若有异动，前锋变后队，后队变前锋，交替掩护撤出河谷！”
命令通过旗号和传令兵迅速传达。队伍行进的速度微妙地加快了，但阵型也因此出现了些许松散。士兵们不自觉地互相靠拢，握紧手中的兵器，弩手们将弩机半举，手指搭在悬刀上，随时准备扣发。
一个走在队伍侧翼的年轻弩兵忍不住咽了口唾沫，对身边的同袍低语：“阿九，你说……关羽真的会在这里设伏吗？”
被称作阿九的老兵眯着眼，视线在两侧丘陵的树冠间来回逡巡：“难说。但若是关羽，定不会放过这种地方。你看这地形——”他用弩箭虚指前方，“两头窄，中间宽，一旦被困，便是瓮中之鳖。”
“那咱们还往里走？”
“军令如山。”阿九的声音干涩。
两人的对话被前排什长一声低喝打断：“噤声！保持警戒！”
队伍继续深入。河谷中段，一处稍显开阔的卵石滩出现在眼前，沉水在这里拐了个小弯，留下一片湿润的沙地。阳光从两侧丘陵的缺口斜射进来，在水面上泛起粼粼金光。
朱桓的心提到了嗓子眼。这里是最理想的伏击点——开阔意味着可以容纳更多伏兵，卵石滩则会减缓行军速度。
“停！”他突然举手。
队伍戛然而止。所有吴军士兵几乎是同时屏住了呼吸，河谷中只剩下水流潺潺和风吹树叶的沙沙
…。。