炤炤烧得满脸通红，三丫心疼又着急，在小镇找了郎中开了药方。一直到年后初二，炤炤吃奶还是有气无力的。
周秀才急得团团转。怀庆道：“周叔，你们先走吧。孩子经不起折腾，赶路只会加重病情，我们得等炤炤好了才能动身。”实在是孩子不好养活，乡下很多孩子都站不住，随便一场风寒都能要了孩子的命。他们两口子不敢冒险带着病弱的炤炤赶路。
周秀才自己独自带大儿子，自然深知养孩子的艰难。他皱眉摇头：“不可，我们一同上路，怎能抛下你们先走。就等炤炤好了再走。”
天冷，晚上能把人冻得受不住，再说炤炤还病着，自然不能在外面过夜。为了省钱，他们在小镇找了家客栈住了下来。
水生娘在客栈里，透过窗户呆愣愣地望着北方远处灰蒙蒙的天。路旁光秃秃的树枝上，偶尔有几片没落尽的黄叶，随着寒风卷起的雪花飘飘荡荡，就像她们母子似的寻不到归处。雪地里露出来的枯黄草茎被雪打得软趴趴地垂着，一如她此刻的心情。听到儿子的读书声，她没有出声。
儿子现在越发努力了。她早上起来，儿子卯时就已经点了灯在背书。每天下午，周秀才还主动抽出一个时辰给他授课。晚上，儿子练字总要练到亥时末（大概晚上十一点）才停笔。她曾偷听到周秀才夸儿子字越发有筋骨了。儿子握笔的指节处，已经磨出了一层茧子。
水生见娘在窗边站了半天，怕她冻着，起身握住娘的手，这才发现娘手上的冻疮裂口被寒风吹得更大了。他低头默了默，抬头道：“娘，你别担心，我都十六了。儿子是大人了，能想法子养您。”
水生娘温声道：“我又没老，哪就需要你养我了？你只管读书，这机会难得。明德镇的童生教你一年都得三两呢。”她没法告诉儿子，自己偷偷问过客栈老板是否需要雇人打扫。因为口音，老板听了半天才明白她的意思，老板告诉她小店自己人忙活就够了，哪有钱雇人。她也想出去帮人浆洗，只是不知道大家啥时候动身，也就没出去找。
小桃现在也是每天读书、背书、练字。不过周秀才改在午饭后给她讲半个时辰，毕竟她不考科举，所以大部分时间还是在练字。
三丫知道她男人对读书兴趣不大，也不能强逼。等孩子睡着了，她就每天拉着怀庆一起写几个字，想着多练练就不会忘了。
到了正月十二，周秀才打听到一个消息：听说下邽的灾民闹了动乱，把府城周边两个镇都抢光了。不知怎么的，灾民中传开了一个说法——
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