之职，只待三年期满，再行打点升迁，也算富贵险中求。当然，岳父未明言的是，将他这女婿安在辽东边境这种大家不想去的地方，旁人便难以攻讦，反显他这岳父一心为公。
陆大人一走，周炳林周大人便背着人，在书房急切地拆开信。信中，小桃只提及过年卖了陵州府的棉布挣了十四两银子，修了高大院墙，又买了六十只羊；水生去永和镇拜了先生；她替周叔种了那二十亩地；三丫家的张大哥照旧初夏便会上山打猎……通篇未提她娘半字。自然，她娘也半字不会让小桃提。
小桃已经十三岁了，这年入冬，身体悄然起了变化，胸前开始微微隆起。这变化让她许久未见水生时还好，乍一相见，竟羞涩得不敢抬眼瞧他。娘抚着她的头，说她长大了。娘已用细棉布夹着棉花芯，为她做了好些月事带子备着。听说农家月事带多用草灰填充都不舍得用棉花，她冬日里便用上了这细软的带子，成了大姑娘。
水生娘为着儿子早日说亲，将院里扩深的水塘养满了鱼，只等过年卖个好价钱。进了腊月，水生早早写下一堆对联备着。单凭“榜眼邻居”这名头，他的对联就不愁卖。果然，在白月湾村人的宣扬下，水生的对联在县城虽未涨价，卖得却多，卖出了二十多两银子。
水生娘高兴地悄悄对儿子道：“这就是老话说的‘一人得道，鸡犬升天’？”
水生顿时被娘这话噎住，不知如何接好。
年夜饭时，水生娘喜滋滋道：“儿子，咱今年存了五十多两了！修房吧？你该说亲了，过年就十八了，旁人在你这年纪都当爹了。”
水生默了默：“娘，不急。我们慢慢来，您也别急。我这先生难得，我想静心读书。您信儿子，成不？”
水生娘忍了忍，还是支吾道：“儿子，娘自是信你。不过……不过你看，读书的人多了，能中秀才的也不多。娘当然盼你能中个秀才，好歹能免税粮。咱们先修房定亲，你照样读你的书，不行么？”
水生笑道：“娘再给我两年时间，成么？对了娘，明年咱们多买些羊吧？白月湾有地放。”
“羊要买，但娘还是想要地。咱买十亩地吧？过完年你再抄三个月书，就能买十几只羊羔了。”
初一，水生去给小桃娘拜年。许久未见，水生已比小桃高出近一头，粗布衣衫掩不住他身姿的修长挺拔，眉眼愈发俊朗，气质也更显沉稳。小桃不知为何多瞧了他几眼，竞红了脸。
水生似未瞧见小桃脸上的红晕，平静问道：“小桃，你字练得如何了
…。。