周叔亲手将宝石钗仔细地簪在小桃娘发髻上。看着小桃娘被轻轻放入寿棺，他默默环视众人一眼。众人会意，悄然退了出去。
他从怀中取出一缕自己的头发，轻轻放入言秋怀中，声音低柔道：“下去等着我！”
走出灵堂，周叔对水生交代道：“让小桃自己带人去沂州吧。你岳母在世时，你孝敬她便是了。她定不愿耽误你科考。今科若耽误了，又得等三年。”
水生娘被周叔被抓进大理寺的事吓得不轻，如今一点也不想儿子考什么进士。从前觉得光宗耀祖，如今只觉得当官动不动就要搭上人命。她私下劝儿子：“水生，咱别考了。家里白月湾有地，回去把房子盖好，过安生日子不行么？”
水生默了默，不知该如何安慰娘。他只是下个考场，娘却以为进士是白水湾里的鱼，甩几竿子就能钓上一条那般容易。
水生娘见儿子默不作声，不满地叹气：“你就是不知足！我还不知道你这几年书读得都读成官迷了？”虽说她以前也羡慕周叔风光，但经此一事，比起当官家老夫人，还是儿子的命要紧。
水生张了张嘴，觉得跟老娘讲不明白，索性又闭上了。
水生娘自顾自地抹泪：“我本想跟着去沂州送你岳母最后一程。可你要下场考试，婉宁交给丫鬟我不放心，带着去沂州又太远，我只能在家看孩子了。我得多给她烧些纸钱，让她在下面有钱花。”说完，便转身去了灵堂，给亲家烧纸钱去了。
小桃家在京城并无亲戚，所以无人来祭奠小桃娘。没想到在准备将灵柩运往沂州之际，苏公子和宣王竟亲自来了。水生心知肚明，以自己的身份，断然劳动不了宣王这等贵人亲临祭奠岳母，能派个管家来已是天大的面子。这显然是因周叔在此，看中了周叔是皇上倚重的臣子，借此机会前来结交。
众人忙向宣王行礼。宣王连忙扶起周叔，示意随从去给小桃娘上香，目光顺势扫过跪在灵堂的谢举人娘子——小桃。
这些天，京城各大茶楼的说书先生讲得唾沫横飞，都在传颂那位仙女般的美人身世如何凄惨，心地又如何良善——借粮捐赠给灾民，更不惜性命敲响登闻鼓，只为替吏部那位一心为民的周大人申冤……宣王的目光不由得在小桃身上多停留了一瞬。这女子的养母，是个权谋高手，也是个狠人。为了周大人，竟搭上了自己的命。经此一事，整个京城民间都认定了周大人是位一心为民的好官。日后周大人若再有事端，定会被归咎于奸臣陷害忠良。这官路走起来，父皇扶植这位“良臣
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