盟誓的血酒气息仿佛还在空气中萦绕，那份盖着五个鲜红印信的盟书，被郑重地收藏在了巴寨的祠堂里，与那白虎图腾的木雕供奉在一处。寨子里洋溢着一种前所未有的昂扬气氛，连走路都带着风。五个寨子的人碰了面，不再是以前的警惕和疏远，而是带着几分自家人的熟稔和底气。
但向拯民很清楚，热血和盟约不能当饭吃，更不能直接转化成战斗力和发展力。那次审讯唐崖副将田宗惠得到的信息，像一根刺，一直扎在他心里——他们不仅面对土司的威胁，更引起了官府的忌惮。未来的路，只会更艰难。
“必须尽快把根基打牢！”向拯民对巴图和覃玉说道，“盟约是骨架，但要让这骨架长出血肉，变得强壮，靠的是实实在在的东西——人才，技术，还有彼此间真正的理解和沟通。”
他说的“沟通”，指的不是盟主之间的交流，而是更深层次的东西。在同盟的第一次非正式议事中，他就发现了一个问题：几个寨子虽然都说土家话，但口音、用词习惯有不少差异，更重要的是，除了极少数像覃玉这样受过汉文教育的，绝大多数寨民，包括一些头人，都不认识汉字，也不会说官话。
“这不行。”向拯民摇头，“同盟要发展，要对外交流，甚至将来要和官府、和其他势力打交道，光靠我们几个传话不行。必须让更多人，至少是年轻人，能识汉字，懂官话。否则，我们永远是闭塞的，容易被分化，被欺骗。”
这个想法，与他不谋而合的，是覃玉。
“向壮士所言，正是我心中所想。”覃玉眼眸清亮，“开启民智，消除语言障碍，方能令盟约深入人心，政令畅通。薪火学堂，不能只教巴寨的孩子，应该面向同盟所有寨子，招收愿意学习的少年。而第一步，就是要有一本合适的启蒙教材。”
说干就干。向拯民立刻拍板，在巴寨正式建立“薪火学堂”，作为同盟共同的教育基地。校舍就是之前那间大木屋，加以扩建和修缮。消息传到各同盟寨子，反应不一，有的寨主觉得让娃崽读书是好事，有的则觉得不如多学点打猎种地实在，但看在盟约和向拯民、覃玉的面子上，也都陆续送了些少年过来。
学堂是建起来了，可教材成了大问题。这个时代，通用的启蒙读物是《三字经》、《百家姓》、《千字文》，但那些内容，对于这些山里的土家少年来说，太过深奥，也离他们的生活太远。
“我们不能完全照搬汉人的蒙学。”覃玉拿着向拯民凭记忆默写出来的《三字经》片段，微微蹙眉，“‘
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