肥皂的清香还在施南府的大街小巷萦绕，府库里的银钱也因为火柴和肥皂的稳定收益而渐渐充盈起来。但向拯民的目光，已经投向了更远的地方。他知道，光靠这些满足基本需求的“小商品”，还不足以支撑他更大的野心——武装军队、拓展势力、应对未来可能来自官府或者其他强大土司的挑战。他需要一种价值更高、更便于储存和运输，甚至能作为硬通货的东西。
他的目光，落在了酒上。
鄂西山区气候潮湿，山里人素有饮酒驱寒的习惯。各寨子也都会用苞谷、红薯等杂粮自酿土酒，但度数低，口感浑浊，放不了几天就容易变酸，根本上不了台面，也卖不出价钱。
“如果我们能造出更烈、更醇、能存放的好酒呢？”向拯民在议事时提出了这个想法。
“更烈的酒？”巴勇咂咂嘴，他最好这口，“咱们寨子那苞谷酒，喝三碗都不上头，没劲！向大哥，你能造出更带劲的？”
覃玉想的则更实际：“若能酿出好酒，确实是个好主意。无论是馈赠结交，还是贸易换取急需物资，都比火柴肥皂更方便。只是……这酿酒技艺，向来是各家秘传，我们如何能酿出更好的？”
向拯民笑了笑，没有直接回答，而是让阿铁找来了一些材料：一口大铁锅，一个比锅口稍小的铜盆，一根长长的竹管，还有一些密封用的湿布。他要做一个最简单的蒸馏器。
原理很简单，利用酒精沸点比水低的特性，加热酒液，让酒精蒸汽先挥发出来，通过导管冷却，就能得到纯度更高的酒。这在现代是常识，在这个时代，却是不折不扣的“秘术”。
在众人好奇的目光注视下，向拯民亲自演示。他将普通的、度数大概只有十几度的土法苞谷酒倒入大锅，盖上那个倒扣的、连接着竹管的铜盆，接口处用湿布塞紧。然后在锅底生起小火，慢慢加热。
不一会儿，竹管的另一端，开始有清澈的液体，一滴，两滴，然后连成细线，滴入下面接好的陶罐里。那液体无色透明，散发出一种浓郁、醇厚、截然不同于原来土酒的奇异香气！
向拯民接了小半碗，递给巴勇：“尝尝，小心点，别大口喝。”
巴勇将信将疑地接过碗，凑到鼻子前闻了闻，眼睛顿时一亮！这香气，太冲了，直往脑门里钻！他小心翼翼地抿了一小口。
酒液入口，如同一道火线，从喉咙直烧到胃里！辛辣、猛烈，但回味却带着一股粮食特有的甘醇！
“嘶——哈！”巴勇被辣得倒吸一口凉气，
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