当李定国与张煌言在江西高歌猛进之时，西线由李过率领的猛虎营，却面临着北伐以来最为严峻的考验。
他们的对手，是盘踞四川、以凶悍著称的吴三桂及其麾下那支曾被誉为“大明最强军”的关宁铁骑。
李过率五万猛虎营将士，自襄阳西进，一路克复鄂西山地，兵锋直指川东门户——夔门。
然而，踏入蜀地，他才真切感受到“蜀道难，难于上青天”的含义，也更体会到吴三桂为何能据此割据一方。
崇山峻岭，险关要隘林立。吴三桂早已经营四川多年，在入川要道上层层设防，堡垒森严。
更令人心悸的是他手中的王牌——关宁铁骑。
这支以当年明朝最精锐的辽东骑兵为骨干组建的部队，虽然已随吴三桂数易其主，饱受诟病，但其战斗力却无人敢小觑。
他们骑术精湛，人马俱披重甲，冲锋起来如山崩海啸，是冷兵器时代当之无愧的战场王者。
李过，这位曾经的“一只虎”，在武昌军校系统学习了新式战术后，早已不是那个只知猛打猛冲的流寇骁将。
他深知，在四川这复杂地形下，与关宁铁骑正面硬撼，无异于以卵击石。“
吴三桂倚仗的，无非是地利和骑兵。”李过在军帐中，对着沙盘和麾下将领沉声道，“那我们，就偏偏不跟他拼这个！咱们的优势是什么？是火器！是纪律！是咱们为何而战的信念！”
他制定了“避其锋芒，耗其锐气，伺机歼敌”的总体战略。
猛虎营进军缓慢而稳健，绝不冒进，每至险要关隘，必先扎稳营盘，充分发挥火炮射程优势，进行长时间的炮火准备，大量杀伤守军，摧毁工事，然后再以步兵稳步推进，清剿残敌。
剑门关，依旧是入蜀道路上绕不开的雄关。
吴三桂派其麾下悍将马宝，率八千精兵（含两千关宁铁骑）在此据守。
李过吸取了上次的经验，没有采取任何取巧的战术。
他调集了全军超过一半的火炮，近百门“雪魄炮”和部分重型攻城炮，在剑门关外构筑了庞大的炮兵阵地。炮击，持续了整整三天！震耳欲聋的炮声在山谷间日夜回荡，硝烟遮天蔽日。
坚固的关墙在持续不断的轰击下，变得千疮百孔，守军死伤惨重，士气低落。
马宝试图派出小股骑兵出关逆袭，但都被猛虎营严密的火枪阵和预设的陷阱击退。第四日黎明，炮火开始向关墙后方延伸，阻断援军。
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