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"顶名凭单" 上 "张虎娃，十岁，顶名三钱" 的红戳形成刺眼对比。
验单上的苏府私印还带着朱砂的潮气，陈墨知道，这三钱银子是老人半年的佃租。当他看见老翁怀里掉出的碎饼 —— 那是给孙子留的口粮，饼上的牙印还新鲜 —— 突然想起《实政录》里的批注："贫民代富户当差，至鬻妻卖子。"
盐场被咸涩的海风笼罩，陈墨掀开草席，看见十四五岁的少年尸体蜷缩在盐堆里，右手拇指齐根而断，胸口 "顶名矿役" 的烙铁印已发黑。盐场管事的账册记着："断指童工，每日凿盐十担，损耗率三成。"
"二娃！" 李二牛的哭喊惊飞了咸水滩的水鸟。他扑向尸体，发现少年手中攥着半块硬饼，正是苏府账册里的 "矿役口粮"。管事被赵猛按在盐池里时，还在嘟囔："苏老爷说断指的孩子听话，凿盐不会偷懒……"
成都教坊司飘着刺鼻的胭脂香，陈墨在阴暗的厢房里见到了李二牛的妻子刘氏。她手腕上的 "乐户" 铁镯磨出血泡，绣鞋尖还沾着前夜接客的血迹："大人，他们说顶名五户就能放我回家，" 她解开衣襟，肩头的鞭伤纵横交错，"可顶完名又说欠十两银子，要卖到自贡盐场……"
教坊司的账册写得清楚："乐户刘氏，顶名五户抵银十五两，不足部分以身为偿。" 陈墨看着账册上的 "乐户身价" 栏，突然想起李二牛墙上的五个小人 —— 最小的那个还在襁褓中，已被算成 "半丁"，等着被卖去矿场。
衙署传来户部加急文书，陈墨看着 "辽饷加派，每亩九厘" 的红戳，想起苏府账册里的 "丁银分摊"：万亩良田只缴一成税，剩下的九成全摊在佃户头上。赵猛清丈的田册显示，苏府隐田一万两千亩，每年少缴的税银足够装备三千边军。
"大人，又有三户人家的孩子被卖了。" 王贵呈上的诉状带着泪痕，"赵狗儿，十二岁，顶名充丁" 的字样旁，是个模糊的血手印 —— 孩子用被砍掉拇指的手，蘸着血按的印。
烛光下，陈墨将《大明律》与苏府地契并列。"欺隐田粮" 的条文下，苏府的地契像一把滴血的刀："凡欺隐田粮一亩至五亩笞四十"，可苏府隐田万亩，管事的却因 "捐饷助边" 得了嘉奖。他想起海瑞的手札："田亩不均，天下大乱"，此刻的川东，不正是这句话的写照？
赵猛捧来的断指刀还带着盐卤的潮气，刀柄上的 "苏府丁口处" 刻痕清晰可见。这些曾砍断四十二根拇指的刀，如今成了呈给成都抚
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