一名护盐队头目举着染血的刀冲来，赵猛认出那是松潘卫的断刀术。他侧身避开，刺刀划过对方肋下，同时飞起一脚将其踹入江水。水面上，顶名户们自发划来的渔船正在打捞落水的盐引，他们的渔网中，除了盐袋，还有一叠叠盖着伪造官印的卖身契。
陈墨带着衙役闯入货舱，舱内的景象令人触目惊心：盐袋层层叠叠，每袋盐的夹层中都缝着顶名户的卖身契，契约上的指印清晰可见，许多指印只有四根手指 —— 那是断指充军的标记。"赵兄，看这个！" 陈墨举起半块银锭，锭面的 "苏记" 暗纹在火光下格外刺眼，与税册里的记录完全吻合。
"大人，查获伪造盐引三百张！" 士兵的呼喊传来。赵猛接过盐引，发现上面盖着 "两淮盐运使司" 的官印，却错用了正德年间的九叠篆形制，而当今应使用嘉靖朝的七叠篆。"苏府果然连官印都没摸透。" 他冷笑一声，将盐引递给陈墨，"拿回去与黄册比对，每一张盐引背后，都是一条被吞掉的人命。"
货舱深处，税卫们搬出彩绘的木箱，打开后却是空的 —— 这是苏府惯用的 "暗格藏私" 手段。赵猛用刀敲击箱底，发现夹层中藏着一本账册，封面绣着五穗绕钱的标记，里面详细记录着每笔私盐交易对应的顶名户姓名、田亩数和断指日期。"李柱，三亩水田，断右手中指；王大郎，五亩旱田，断左手无名指......" 陈墨念着账册，声音越来越低，这些名字，正是税册里 "丁口损耗" 的真实写照。
江面的火光映红了两岸，附近的百姓们纷纷乘船赶来，看着新军从盐船上搬下的一袋袋私盐，还有那叠成小山的卖身契。老盐工王老汉颤抖着翻开一张契约，突然痛哭失声："这是俺儿子的手印！去年腊月，他们打断他的手指，逼他按了这张纸......"
虎娃的母亲跪在地上，抚摸着染血的账册："虎娃他舅的名字在这儿！三亩田换了个断指，人却连个坟头都没有......" 她抬起头，眼中闪着泪光，"赵大人，这些证据，能让苏府还俺们田契吗？"
赵猛站在船头，举起染血的账册："乡亲们看！每袋盐里都缝着咱们的卖身契，每锭私银上都刻着咱们的断指印。苏府拿咱们的血换钱，拿咱们的田充私，今天，咱们就用这火铳的光，照破他们的阴谋！" 他指向岸上衙前的灯笼，"税字匾额重新刷过了，从今往后，税银只进官仓，田契只认黄册，断指的血，再也不会白流！"
当最后一艘乌篷船竖起白旗，江面的火
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