崇祯十七年（1644）十二月初，荆襄腹地，宜城。
铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。凛冽的北风卷过凋敝的田野和残破的村落，发出呜呜的悲鸣。空气中弥漫着一股若有若无的焦糊味和…… 新鲜的血腥气。
曾经还算富庶的宜城县，如今笼罩在一种名为 “大西” 的恐怖阴影之下。张献忠的 “行辕” 占据了县衙，大堂上，那张象征权力的虎皮座椅上，此刻坐着的不再是朝廷命官，而是浑身散发着戾气的 “八大王”。
“粮呢？！老子要的粮呢？！” 张献忠一脚踹翻了跪在堂下的宜城 “伪知县”（原县丞，被汪兆龄临时推上去的），须发戟张，唾沫星子喷了对方一脸，“三天！老子给了你三天！十万石粮！人呢？粮呢？！都他娘的喂狗了吗？！”
那伪知县抖如筛糠，磕头如捣蒜：“大… 大王息怒！非… 非是下官不力啊！实在是… 实在是那些大户豪强，阳奉阴违！暗地里把粮食藏得严严实实！小的派人去征，他们… 他们就推说遭了兵灾，颗粒无收啊！周家… 周家那个老东西，还… 还让人把小的派去的兵给打了！”
“周家？” 张献忠眼中凶光爆射，猛地站起身，“哪个周家？敢打老子的人？！”
汪兆龄连忙凑近低语：“大王，就是宜城首富周守仁，家有良田千顷，城里有大粮仓三座。此人素来刁顽，在本地树大根深，是块硬骨头。”
“硬骨头？” 张献忠狞笑一声，露出森森白牙，“老子专啃硬骨头！传令！孙可望！点齐老营三千精锐！再带上那些新收的‘屯田军’（裹挟的流民）！跟老子去周家庄！老子倒要看看，是周家的骨头硬，还是老子的刀快！” 他一把抓起靠在椅边的九环大刀，大步流星向外走去，边走边吼，“告诉弟兄们！破了周家庄，里面的粮食、金银、女人，除了老子要的粮，剩下的… 谁抢到就是谁的！”
川东，白帝城，经略府议事厅。
气氛凝重，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散厅内弥漫的寒意。林宇端坐主位，面色沉静。下首坐着一位身着青色官袍、头戴乌纱、面容清癯却眼神倨傲的中年官员，正是朝廷派来的户部主事，王秉乾。陈墨、吴明远、刘子墨侍立一旁，面色不虞。
“林经略，” 王秉乾慢条斯理地啜了一口茶，眼皮微抬，语气带着一种居高临下的审视，“下官奉旨前来‘议饷’，核查川东钱粮赋税，为朝廷分忧。然观贵治下，‘永不加赋’之政大行其道，商税、矿税、盐铁税亦多有
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