沙沙作响。
“小… 小老儿王三，宜城逃难来的… 原来租种城东苏老爷家… 不，苏逆家的地，二十亩下田…” 老农攥着衣角，结结巴巴回答，手指因紧张而蜷曲。
“好！登记入册！” 书吏飞快写下信息，蘸红泥盖下 “荆襄屯垦司” 大印，将一张硬纸片递过去，“此为‘无主新垦田’契！按新政，你携家口迁居此地耕种，头三年免田赋，只纳轻微农税！加入城西农会，可优先借贷粮种农具！”
老农颤抖着手接过田契，纸片虽轻却重若千钧。他摩挲着上面的朱印，浑浊的眼睛瞬间涌上泪水，噗通跪倒在地：“青天大老爷啊！活命之恩！小老儿愿为守城出死力！搬砖运石都行！” 周围排队的百姓纷纷附和，眼中燃起对未来的希望。
被查封的原豪强苏氏粮仓外，巨大的仓门敞开，露出堆积如山的粮食。在农会干事和衙役监督下，一袋袋粮食被有序搬出，过秤登记的吆喝声此起彼伏。
“奉经略府令、陈大人吴大人钧旨！此乃逆产！现开仓放粮！” 吏员站在高处大声宣告，声音传遍街巷，“凡登记入农会之户，按丁口领应急口粮！凡助守城垣、搬运军资、救护伤员之民夫，每日加发口粮一斤！粮在此！新政在此！守城，就是守自家活路！”
围观百姓爆发出震天欢呼，领粮队伍秩序井然，连孩童都帮着传递粮袋。领到粮食的农户自发组成巡逻队，拿着锄头木棍在街巷巡查，成了守城的编外力量。
城西匠作分坊炉火日夜不息，铁锤敲打声、锯木声、号子声交织成激昂的战歌。除了打造刀枪箭矢，角落处几位川东来的老工匠正指导本地学徒赶制奇特武器 —— 口径粗短、形如石臼的 “飞雷炮”，以及一筐筐装着火药与碎铁片的 “***”。
“这炮不讲究直瞄，打的是曲射！” 老工匠敲着炮身讲解，火星溅在学徒手上，“装药量要准，多一钱少一钱都不行！专打贼兵聚堆的地方，一炮下去，顶他十杆火铳！” 学徒们听得专注，额上汗珠顺着脸颊滑落，滴在滚烫的铁砧上滋滋作响。
柳如烟的身影如同幽影穿梭在街巷间，玄衣与夜色融为一体。她的存在本身就是无声威慑：几处试图囤粮抬价的商铺被 “察访司” 查封，主事者枷号示众，脖子上挂着 “囤积居奇” 的木牌；几个散布 “左帅旦夕破城” 流言的闲汉被当街锁拿，拖着铁链游街示众；一处夜间向江面打灯语的宅院被黑衣探子破门而入，搜出与左军联络的密信和金银，火光中密信化为灰烬，涉案者被
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