“儿臣愚钝，请父皇明示。”
皇帝站起身，走到窗边，望着外面纷扬的大雪，背影在灯光下显得有些孤寂：“朕有九子。你大哥早夭，二哥庸碌，三哥（太子）……聪慧有余，心胸不足。四哥、五哥耽于享乐，六哥体弱，八哥、九哥年幼。当年诸子之中，唯你与老三，最肖朕年轻之时，有锐气，有担当。”
他转过身，目光落在谢无咎脸上，锐利如昔，却又带着一丝疲惫：“朕将你放在北境，是磨砺，亦是寄望。北狄虎视，非雄才不能镇守。你做得很好，甚至……太好了。好到让有些人，寝食难安。”
谢无咎心头震动，垂下眼帘：“儿臣只是尽本分。”
“本分？”皇帝笑了笑，笑意却未达眼底，“帝王家，最难守的便是本分。守本分的，如你六哥，缠绵病榻；不守本分的，如你三哥，汲汲营营。而你，守了本分，却差点丢了性命，如今还要防着来自背后的冷箭。”
这话说得太重，也太过直白。谢无咎起身，撩袍跪倒：“儿臣不敢！三哥乃储君，儿臣绝无……”
“起来。”皇帝打断他，声音缓和了些，“这里没有外人，不必说这些场面话。朕今日叫你来，不是问罪，也不是听你表忠心。朕是想问你，若你是朕，如今这局面，该如何处置？”
谢无咎心中剧震，抬头看向皇帝。暖阁内光线柔和，皇帝的面容却笼罩在一层深深的阴影中，目光幽深难测。这不是寻常的垂询，这几乎是……一次试探，一次交底，甚至可能是一次抉择的预示。
他缓缓起身，重新坐回炕上，心念电转。皇帝将话说到这个份上，他不能再虚与委蛇。
“若儿臣是父皇，”谢无咎声音低沉，却字字清晰，“当务之急，是稳住北境，保住抚远。抚远若失，北境门户洞开，狄人铁蹄可直驱中原，届时内忧外患齐至，国本动摇。故，无论谁在背后使绊子，北境粮草军械，必须不惜一切代价，尽快足额送达！韩诚需稳，军心需固，内患需绝！”
“其次，”他顿了顿，继续道，“京城风波，源于私利，乱于党争，更可能勾结外敌。曹敏一事，牵连甚广，需快刀斩乱麻，深挖严查，揪出幕后黑手，无论涉及何人，皆应依法严惩，以正朝纲，安民心。然，查办需有度，不宜株连过广，以免朝局动荡，反给外敌可乘之机。”
“最后，”他看向皇帝，目光坦然，“儿臣自身，愿遵父皇一切处置。若父皇认为儿臣在京，碍了某些人的眼，引发不必要的猜忌与动荡，儿臣可即刻返回北境
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