袁家祖籍温州乐清，乃盘亘百年的世家大族。袁之序，是他那一辈，甚至几代人中最为出类拔萃的一位，官拜内阁大学士，位高权重，声名赫赫。
然而，世家之兴，非一人之力可支，唯有代代人才辈出，方能绵延不绝。而今袁家这一辈中最被寄予厚望的，便是袁颂。
这孩子自幼聪慧，行文造句颇有几分他当年的风采。只可惜，越是聪明伶俐，越不肯循规蹈矩。这一点，倒与他的亲弟、袁颂的父亲袁之进如出一辙。
袁之进生来资质不差，却最不喜用功。中了举人后，不愿入仕，扬言既然兄长已为朝廷效力，他便守好祖宅、做稳后盾，也算尽孝。多年后，忽然来信，说想再下场一试。谁料一试便中，被调任为杭州府主簿。于是，他写信要兄长袁之序派人，将他那老实稳重的侄儿接回乐清，接替他担任家主之位。
记得袁颂初中秀才时，袁之序便连发数信，欲将他接来身边亲自教养。怎料弟弟以“颂儿已拜入雁荡容先生门下”为由推辞。后来袁之进迁至杭州，他再次提起此事，弟弟又以“孩子想在浙江应试”为由再度婉拒。直到今年，袁颂才终于进了京。
可这会儿的袁颂，已年满十六，性子早被袁之进夫妻养得跳脱张扬，主意极大。袁之序虽心中失望，也只得看开。只要这孩子将来肯入朝为官、承他衣钵，旁的事，便也罢了。
谁知，才进京没几日，便张口提亲！
气得袁之序当场盛怒，道：“这杜府是何等门户？竟然把主意打到我袁家头上来了？”
话音一落，静坐一旁的袁夫人心头一紧，暗道不好。
这几日袁之序因公务在身，未曾回府。袁颂那日回来后，便向她禀明要去杜府提亲。她那位妯娌早前确曾请她于年节后设宴，招待杜家二夫人及寄居杜府的容先生外孙女。她听袁颂提起，虽心中讶异，却不好明言拦阻，只得推说：“你伯父几日未归，须待他回府再作商议。”
谁知这话才出口，夫君便于第二日回了府。
杜府虽因杜克勤早逝，近年与京中权贵来往渐疏，可今岁因两位小姐入选菩提寺献经，又重新回到权门夫人们的视线中。况且，杜家还有上届京师解元蓄势待发，潜力不容小觑。
袁夫人见夫君怒气上涌、言辞失度，忙命人奉茶，亲自端至案前，柔声劝道：“老爷贵人多忘事，那杜府，便是当年许崇年下锋、礼部侍郎杜克勤的府上。他家老太君出自沈氏，原也算有些根底。”
一面说着，她一面留意
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