和两名扮作丫鬟的影卫（名唤青黛、朱砂），来到了位于扬州城东郊的“暖香坞”。
别院果然名不虚传。粉墙环护，绿柳周垂，入门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。院内遍植名菊，此时正值花期，千姿百态，争奇斗艳。更妙的是院中引有活水温泉，热气氤氲，使得整个院子温暖如春，花香混合着淡淡的硫磺气息，别有一番风味。
前来迎接的，是沈万三的正妻沈夫人，一位看起来三十许岁、打扮得体、笑容温婉的妇人。她身边还跟着几位其他盐商或官员的夫人、小姐，个个衣着光鲜，珠翠环绕。
见到苏棠，众人连忙行礼。沈夫人上前，亲热地扶着苏棠的胳膊，笑道：“王妃肯赏光，真是蓬荜生辉。早就听闻王妃仙姿玉质，今日一见，果然名不虚传。王妃气色瞧着还有些弱，正好这暖香坞最是养人，王妃定要多住几日才好。”
苏棠淡淡一笑，不着痕迹地抽回手臂：“沈夫人客气了。本妃只是随王爷南下行止，岂敢久居叨扰。今日赏菊，已是幸事。”
她态度疏离而不失礼，沈夫人眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，引着苏棠入内赏花。
暖香坞内亭台楼阁精巧，移步换景。众女眷簇拥着苏棠，在菊丛中穿行，品评着各种名品菊花，言笑晏晏，看似一团和气。
苏棠话不多，大多时候只是静静听着，观察着这些女眷的言谈举止。她能感觉到，这些女人看似在闲聊家常、衣裳首饰、儿女经，实则话里话外，都在试探她的喜好、王爷的行程、以及对江南盐务的态度。沈夫人更是几次将话题引向盐商生计艰难、官府盘剥过甚，隐隐有为沈万三等盐商叫苦、并试探王府态度的意思。
苏棠只装作听不懂，或是轻描淡写地带过，或是将话题引向风花雪月、养生之道。她发现，当自己提及医术、药材时，沈夫人的眼神会有极其细微的闪烁。
赏花毕，众人被引至一处临水的暖阁歇息。阁内早已摆好了精致的茶点瓜果。沈夫人亲自执壶，要为苏棠斟茶。
“王妃，这是今年新贡的‘雨前龙井’，配上这扬州特制的‘四美点心’，最是相宜。”沈夫人笑容可掬。
苏棠看了一眼那碧绿的茶汤和精致的点心，歉然道：“多谢沈夫人美意。只是本妃近日正在服药，太医严嘱忌口，茶水果品皆不能沾，实在抱歉。”她示意秋月，“秋月，将我们自备的茯苓膏和温水拿来。”
秋月立刻拿出一个食盒，里面是周太医特制的、口味清淡的茯苓膏和一瓶温着的清水
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