会不会查到我们头上？”
“怕什么！郑爷在州府有人！再说了，那梁寡妇今天出了大风头，以后这芙蓉镇，还不知道是谁的天下呢！看看再说……”
暗流仍在涌动。皇后的到来像一块巨石投入池塘，激起了滔天波浪，但水面之下的泥沙，尚未完全沉淀。
梁洁知道，扳倒郑江父子只是第一步。真正的考验，或许才刚刚开始。而她远在北境的儿子萧墨，此刻又面临着怎样的境遇？他的身世之谜，是否真的会随着皇后的关注，而被揭开冰山一角？
她揉了揉眉心，将纷乱的思绪压下，专注看向手中晶莹剔透的琉璃管。无论前路还有多少风雨，此刻，她必须握紧手中的筹码——这能带来财富、体面，或许还有一线生机的“手艺”。
夜深了，芙蓉镇在不安与期待中，缓缓沉入梦乡。而新的篇章，已在黑暗中悄然酝酿。
北境，黑水城。
风如刀子般刮过夯土城墙，卷起漫天黄沙。这里与江南水乡的芙蓉镇判若两个世界，干燥、粗粝，连天色都仿佛蒙着一层灰黄的尘土。城墙之上，“萧”字军旗在狂风中猎猎作响，边缘已有些破损。
萧墨勒马立于城外高坡，望着这座边陲军镇。他一身半旧靛蓝箭袖，外罩挡风尘的灰扑扑斗篷，脸上也沾了沙土，与寻常行商无异，唯有一双眼睛，清亮锐利，仔细审视着城防布局与往来兵士。
比预定行程晚了两日。路上并不太平，流民渐多，关卡盘查也严苛起来，隐约透出山雨欲来的紧张。他摸了摸怀中那封以火漆密密封好的荐书，来自父亲一位早已失联的旧部，如今在黑水军中任参军：这是母亲梁洁能为他找到的、最稳妥的入军门路。
“身份文牒！”城门守兵拦住去路，声音沙哑。
萧墨递上文牒，守兵翻看：“南边来的？到黑水城做什么？”
“投军。”萧墨简短答道，目光平静。
守兵打量他几眼，又看看文牒上“芙蓉镇”的籍贯，似乎觉得这清俊后生与想象中投边军的人不太一样，但也未多问，挥挥手：“进去吧。去军府衙门东侧募兵处登名造册。”
黑水城内街道宽阔，但行人不多，多是步履匆匆的兵卒或面色沉凝的边民。房屋低矮，以土石为主，少见砖木，透着边塞特有的简朴与坚固。空气中弥漫着牲畜、尘土和某种凛冽金属混合的气息。
军府衙门颇好找，是城中最高大的一座石砌建筑。萧墨按指引来到东侧募兵处，一间不起眼的土屋外排着不长
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