慈宁宫的冬日，在白日里显出与夜晚暖阁不同的清寂庄严。雪霁初晴，惨白的日头透过高窗上细致的菱花格，在光洁如镜的金砖地上投下淡而长的光影。佛堂里传来规律而低沉的木鱼声，混合着若有若无的诵经声，更添几分脱离尘嚣的肃穆。
沈青梧倚在东暖阁临窗的榻上，身上盖着厚厚的锦被，手里握着一卷崔嬷嬷寻来的前朝地理志，目光却落在窗外一株覆雪的老松上，久久未动。她的外伤在太医精心调理与慈宁宫无微不至的照料下，已好了六七分，冻疮收口，擦伤结痂，面色虽仍苍白，但眼底那层死灰般的气息已褪去许多，取而代之的是一种深海般的沉静。
然而身体渐愈，心头的弦却绷得愈紧。那枚“长宁”玉佩如同烧红的烙铁，日夜灼烫着她的胸口。它代表的，不仅仅是庶妹早夭背后可能隐藏的罪恶，更可能是一条直指刘家更早、更隐秘罪行的线索。王选侍用性命守护的秘密，李美人疯癫中固守的邪物，吴嬷嬷诡异的香粉，以及父亲密信中模糊的警示……这些碎片，似乎都因这枚玉佩的出现，有了串联起来的可能。
但如何串联？证据何在？王选侍已死，李美人已殁，吴嬷嬷在刘家手中（若她还活着），沈忠身陷囹圄。她孤身在这慈宁宫内，虽有太后庇护，却如置身孤岛，与外界的消息几乎隔绝。崔嬷嬷每日会带来一些朝堂动向和三司会审的零星消息，但都经过筛选，且语焉不详。她知道太后在等待，在布局，但她自己，不能只是被动等待的棋子。
指尖无意识地摩挲着书卷粗糙的边缘。她需要一双眼睛，一对耳朵，能替她看到、听到慈宁宫外的动静。这人需得绝对可靠，且不引人注目。慈宁宫的宫人？她们效忠太后，一举一动皆在崔嬷嬷眼中，难以驱策。沈忠旧部？他们大多随父兄战死或流散，侥幸存留的，也必在严密的监视之下，贸然联系，恐害人害己。
正思忖间，外间传来细碎的脚步声和宫女低低的禀报声。崔嬷嬷引着一个人走了进来。
来人是个约莫四十许的妇人，穿着半新不旧的靛蓝色宫装，头发梳得一丝不苟，用一根素银簪子固定，面容平凡，眉眼低垂，行走间脚步轻而稳，浑身透着一种长期劳作形成的利落与谨慎。她手中捧着一个黑漆托盘，上面放着一只冒着袅袅热气的青瓷药碗。
“姑娘，该用药了。”崔嬷嬷道，侧身让那妇人上前，“这是药膳房专为姑娘配药煎煮的赵嬷嬷，日后姑娘的汤药饮食，便由她负责送来。”
赵嬷嬷上前两步，在榻前恭敬地福身，将托盘
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