公道实惠，口碑迅速积累，生意日益红火，很快便成为了清河县餐饮业的后起之秀，甚至隐隐有超越几家老字号的势头。
周掌柜对苏清音更是佩服得五体投地，同时也更加心疼。他知道，小姐是将所有的悲痛和仇恨，都压抑在了这看似平静的日常管理之下，她是在用这种方式，磨练自己，也是在为未知的将来，积蓄着力量和资本。
金海到访 虚与委蛇
也正是在这段时间，金海携李瓶儿微服巡查，来到了清河县，并对“周氏酒家”（此时已加盟更名为清河金状元分店）卓越的管理和那本蓝色账册产生了浓厚的兴趣，执意要见背后的“高人”。
当时，周掌柜惊出了一身冷汗。他深知此事关系重大。他无法判断金海是敌是友，更不敢冒险让苏清音暴露。一旦小姐尚在人世的消息泄露，等待她的，必然是蔡京父子无穷无尽的追杀。
于是，他只能硬着头皮，独自面对金海的询问。他故作镇定，一口咬定店铺经营全是自己一手操持，并无他人指点。他言辞恳切，甚至带着几分被质疑的委屈，演技堪称精湛，成功地将那本出色的账册归功于自己的“用心”和“运气”。他看得出金海将信将疑，但终究没有确凿证据，只能悻悻而去。
事后，周掌柜心有余悸地向苏清音禀报了此事。苏清音听完金海其人的情况，以及他对账册的敏锐洞察和求贤若渴的态度后，沉默良久。她让周掌柜派人，暗中详细打探关于金海的一切信息。
决意东行 孤注一掷
随着更多关于金海的消息汇集到清河这个小院，苏清音沉寂的心湖，终于泛起了剧烈的波澜。
武大郎！一个曾经身处社会底层，受尽欺凌嘲笑的侏儒！但他竟能奇迹般地改变自己的身高和容貌，脱胎换骨！他凭借过人的胆识和手段，斗败了地方恶霸西门庆，甚至不畏权贵，与高俅的侄子高衙内结下梁子并能全身而退！他创立了“金状元”酒楼和“五粮液”酒，在短短数年间建立起一个庞大的商业网络，其崛起速度堪称传奇！
这一切，在苏清音听来，简直如同天方夜谭，却又真实地发生在同一个人的身上。尤其是那改变身高容貌的奇迹，这对于一个被迫隐姓埋名、时刻担心被认出的逃亡者来说，具有何等致命的吸引力！
她仔细研究了金海的发家史和行事风格。此人胆大心细，敢于冒险，却又并非鲁莽之辈；他重视信誉，善待手下，但也手段凌厉，对敌人毫不留情；他广纳贤才，有着极强的扩张野心……更重要的是，他与
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