把持了！那关系，硬得很！根本就是铁板一块，针插不进，水泼不进！别说咱们了，之前也有不信邪的，背景也算硬实，托关系把酒送进去了，结果呢？酒不仅被退回，连那家酒坊没过多久都被人给砸了，东家至今不知所踪，好好一个酒坊就这么彻底倒闭了！”
李掌柜指着自己的鼻子，后怕道：“老夫当年也是仗着几分老关系，对方还算给点面子，只是警告了一番，才免了那砸店之祸。但对方也明说了，绝不许有下次！所以这贡酒的念头，老夫是早就绝了！”
他看着金海和金蝉，语重心长地道：“二位，这次参加‘天下琼浆会’的，有名有号的酒坊有二十家。可明眼人都知道，大多数都是被拉去‘陪绑’的，走个过场，烘托个气氛罢了！最后能入围三甲的，九成九还是那两家！剩下的，不过是争个第三的名头。即使夺得第三名，听起来好听，但实际上，真正能进入宫廷的份额，连一成都没有！那不过是给别人看的幌子！”
李掌柜的这番话，如同数九寒天的一盆冰水，将初至汴梁、踌躇满志的金海，浇了个透心凉。他虽然预料到竞争激烈，却没想到这所谓的“天下琼浆会”，内里竟是如此黑暗，早已被两大势力垄断把持！
金海的眉头紧紧锁起，他穿越而来，深知权力与垄断的可怕。若真如李掌柜所言，那他们此行，岂不是从一开始就希望渺茫？
花厅内的气氛，瞬间变得无比凝重。
然而，金蝉在最初的微微吃惊之后，眼中却并未露出绝望之色，反而闪过一丝更加坚定的光芒。她轻轻放下茶杯，瓷器与桌面碰撞发出清脆的声响，打破了令人窒息的沉默。
“李掌柜，多谢您坦言相告。”她的声音依旧平静，却带着一种破釜沉舟的决绝，“正因如此，我们才更要争！不仅要争，还要争那第一名！这潭水既然已经浑了，那我们不妨，就把它搅得更浑一些！”
她的目光锐利如刀，仿佛已经穿透了眼前的困境，看到了更远处的破局之机。