人坐定，无形的压力便弥漫开来，他们的每一个表情，每一个动作，都牵动着在场所有人的心。
主持大会的礼部侍郎再次上前，朗声宣布大会规则，声音清晰地传遍会场的每个角落：
“天下琼浆会，秉承公正、公平、公开之原则，旨在为天家遴选佳酿，贡奉天听！今日共有来自天下各州的二十家名酒坊参与竞逐。大会分三轮进行！”
“第一轮，谓之‘明评’！二十种参赛酒品，皆标明产地、酒坊，由七位品鉴官大人逐一品鉴。每位品鉴官手中有一支特制竹签，需根据酒品之外观、色泽、香气、口感、回味等诸般要素，综合评定，独立决断。品鉴完毕后，决定是否将竹签投入对应酒品前的竹篓之中。最终，按各酒品所获竹签数量排序，取前十名，晋级第二轮！”
“第二轮，十进五！也是明评！”
“第三轮，决出前三甲，暗评！定‘天下第一酒’之归属，并上达天听！”
规则清晰明了，尤其强调了一个“暗”字，似乎意在彰显朝廷的公平公正，杜绝一切暗箱操作。
随着礼部侍郎一声令下：“开赛——！呈酒——！”
第一轮品鉴正式拉开序幕！
二十名身着统一淡青色宫装、训练有素的年轻内侍，两人一组，步伐整齐划一，抬着十个蒙着大红绸布的酒坛（或酒瓶），依次稳步走到品鉴官长案前。动作轻柔而精准地揭开红布，露出里面形态各异、材质不同的酒器——有古朴的陶坛，有精致的银壶，有剔透的玉瓶，当然，也有金海他们那独一无二的青花瓷瓶。
然后，由专门负责斟酒的内侍，用托盘奉上小巧的玉杯或银杯，小心翼翼地为七位品鉴官一一斟上小半杯酒液。整个过程肃穆无声，只有酒液注入杯中的细微潺潺声，更添庄重。
品鉴的过程庄重而缓慢，极富仪式感。每位品鉴官都神色凝重，如同面对一场严肃的考较。他们先观其色，举杯对着天光或灯烛细细审视，看酒液是否清澈透亮，有无悬浮杂质，色泽是否纯正诱人；再闻其香，闭目深深吸气，让那馥郁或清雅的酒香充盈鼻腔，辨别其中蕴含的粮食、花果、或是岁月陈酿的复杂气息；然后才用嘴唇轻轻沾取少许，浅酌一口，让那点滴酒液在口腔中充分回荡，舌尖感受其甜、酸、苦、辣、涩，舌侧体会其醇厚度，舌根捕捉其爆发力；最后缓缓咽下，喉间感受其顺滑与否，并仔细品味那悠长或短暂的余味在口中、喉头萦绕不散的感觉。
整个过程，无人交谈，只有偶尔杯盏轻碰
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