贞观元年的冬，似乎格外漫长。第一场大雪带来的纯净与喜讯尚未完全散去，一场突如其来的罕见霜冻，却给关中大地蒙上了一层阴影。
霜冻来得迅猛，持续时间又长，许多未能及时收割或妥善贮藏的晚秋作物遭了殃，粮食减产已成定局。消息传来，长安城中米价开始有了不寻常的浮动，而更直接的冲击，则来自城外——越来越多的灾民，拖家带口，面黄肌瘦，如同决堤的涓涓细流，开始向帝都汇聚，希冀着天子脚下能有一线生机。
朝廷的反应不算慢。李世民紧急下诏，命京兆府及周边州县开仓放粮，设立临时赈济点，并严令打击囤积居奇、哄抬粮价。房玄龄、杜如晦等人更是昼夜筹划，调配物资，力图将灾情影响降至最低。
然而，新朝初立不过年余，国库本就不甚丰盈，北击突厥、稳定凉州、肃清逆党又耗费巨大，如今再遇天灾，顿显捉襟见肘。赈济的粥棚虽然设了，粥却不敢太厚，怕后续粮草不济；发放的衣物被褥也有限，难以覆盖所有涌入的饥寒之民。
两仪殿内，李世民看着户部呈上的最新钱粮简报，眉头紧锁，烦躁地将朱笔掷于案上。殿中炭火温暖，他却觉得心头堵着一块冰。
“陛下，”房玄龄见状，缓声劝慰，“灾情虽急，然朝廷举措已尽力。关中根基尚在，熬过今冬，开春后加紧劝课农桑，兴修水利，明年光景定能好转。”
“尽力？”李世民揉了揉眉心，“玄龄，你看看这些数字，看看城外那些百姓的眼睛！‘尽力’二字，何以慰民心？朕这个皇帝，难道只能眼睁睁看着子民挨饿受冻吗？”
魏征肃然道：“陛下能有此心，便是万民之福。然治国非一日之功，亦不可逞一时之仁而耗尽国本。眼下之策，仍在‘节流’与‘开源’并重。臣已与吏部、户部商议，拟定官员俸禄暂减一成，宫中用度再省三成，悉数用于赈济。同时，严查各地仓储，若有贪墨克扣，立斩不赦！”
长孙无忌也道：“臣已联络山东、江南几家大族，他们愿以市价七成，出售一批存粮入京，可解部分燃眉之急。”
听着臣子们殚精竭虑的谋划，李世民心中稍慰，但那股沉甸甸的压力并未减轻。他忽然站起身：“整日困在这殿中，看这些冰冷的数字，朕心难安。辅机、玄龄、玄成，还有敬德，陪朕出去走走。换上便服，朕要亲眼看看，这长安城外的百姓，究竟是何光景。”
“陛下，城外灾民聚集，恐有混乱……”尉迟敬德有些担忧。
“朕有你们护卫，
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