七月的西域，白日里烈日如火，将无垠的戈壁烤得蒸腾起扭曲的热浪。李毅率领的三千铁骑已西行十日，沿途避开主要绿洲城邦，专拣人迹罕至的古道疾驰。
每人三马的配置让行军速度得以保持，但连续十日暴露在毒日头下，即便这些百战精锐也开始显露疲态，嘴唇干裂，眼窝深陷。
“侯爷，前面就是‘魔鬼戈壁’了。”薛万彻抹了把脸上的沙尘，指着远方那片天地交接处模糊的黄色，“这片沙漠东西三百里，南北百余里，中间只有两处勉强能称为水洼的咸水泉。过去商队要穿越此处，需备足十日饮水，还得祈求天神庇佑，不要遇上……”
“黑风暴。”李毅接道。他展开苏定方所给的简图，上面用朱砂醒目地标注着这片区域，旁有小字批注：“夏秋之交，常有黑风起于西北，其势迅猛，飞沙走石，昼晦如夜，人马皆没。本地胡人谓之‘死神之息’，避之唯恐不及。”
薛万彻沉重地点头，眼中闪过一丝余悸：“末将当年随军在陇右时，曾听往来西域的老商贾说过，大约十年前，有一支超过五百人的粟特商队，满载货物，自信满满试图穿越此地，结果遭遇黑风暴。事后月余，才有幸存牧人发现零星痕迹，只找回七具蜷缩如孩童的干尸，余者连人带货，尽数被黄沙吞没，踪迹全无。”
李毅抬头望天。此刻虽是午后，天色却诡异地昏黄起来，远方的地平线模糊不清，仿佛蒙上了一层不祥的薄纱。空气中弥漫着一种令人不安的、近乎凝滞的寂静，连平日嘶鸣不休、精力旺盛的战马都显得格外焦躁不安，不断打着响鼻，蹄子刨着滚烫的沙地。
“传令全军，原地休整两个时辰。仔细检查所有水囊，务必确保密封无漏。马匹加喂豆料和粗盐，让它们蓄足力气。”
李毅收起地图，果断下令道：“今夜子时出发，趁夜凉赶路，尽可能缩短在沙漠中的暴露时间。告诉将士们，咬牙挺过这片死亡之地，前面就是伊吾绿洲！那里有甘冽的清泉、香甜的瓜果、还有成荫的胡杨林！”
“喏！”薛万彻精神一振，立刻转身去传令。希望，永远是疲惫之师最好的强心剂。
然而，天不遂人愿，或者说，这片被称作“魔鬼戈壁”的土地，似乎并不打算轻易放过这支胆敢闯入的军队。
戌时刚过，天色尚未完全暗下，西北方向的天空尽头，忽然传来一阵低沉而怪异的轰鸣。那声音初时细微，如同万马自极远处奔腾而来，渐次响亮，化作连绵不断的闷雷滚过天际，最后竟汇聚成一种令人心悸
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