晚上九点整，霍夫斯特拉大学体育馆内的聚光灯准时亮起。
与前两场辩论或站立、或走动的形式不同，今晚这最后一场正面对决，两位候选人被安排并排坐在一张蓝色的弧形办公桌后，两人之间的距离甚至不到三英尺，正对面坐着哥伦比亚广播公司（CBS）的资深主持人鲍勃·希弗。
这种近在咫尺的坐姿，在高清摄像机的分屏特写下，会将任何一丝细微的眼神闪烁、嘴角抽动或呼吸急促放大到全国八千万电视观众的眼前。
辩论的前半个小时围绕着税收、能源与医疗展开。
麦凯恩搬出了他在俄亥俄州遇到的“水管工乔”，试图证明奥巴马的税收计划会扼杀小企业主的创业热情；而奥巴马则不慌不忙地解释那是麦凯恩的误读，顺便反问麦凯恩急匆匆推出的那个购买房贷计划的合理性如何。
九点三十八分，辩论进入了今晚最敏感的深水区。
主持人鲍勃·希弗低头看了一眼手中的题卡，抬起头，目光扫过桌对面的两人：
“接下来这个问题，我想谈谈这场竞选本身的风气。最近几天，双方的竞选集会和电视广告中出现了大量极其严厉的相互指责，有些甚至涉及到了候选人过往的私人交往与品格。
我想请二位当着彼此的面谈一谈：你们认为这几天的攻击是否已经越过了底线？选民究竟应该如何评判对方的诚信？”
根据规则，这一轮由麦凯恩先回答。
坐在弧形桌左侧的麦凯恩身体明显绷紧了一下。他没有看主持人希弗，而是微微侧过身，目光越过那不到三英尺的桌面，落在了身旁的奥巴马脸上。
来了。
奥巴马依然保持着双手交叠在桌面上的姿势，脊背挺直，侧过脸安静地迎着麦凯恩的视线。
其实早在今天下午五点，在东侧的民主党候选人休息室里，大卫·阿克塞尔罗德和普劳夫就已经把这一刻完完整整地预演过了一遍。
当时阿克塞尔罗德手里捏着两份厚厚的档案袋，对奥巴马说：“巴拉克，今天道指跌了快八百点，保尔森昨天的5%条款又把共和党的救市招牌砸了。麦凯恩今晚在经济上没有任何牌可打。如果希弗问到竞选风气，他很有可能会听从史蒂夫·施密特的建议，在台上把比尔·艾尔斯和ACORN，甚至牧师抛出来。”
那时候，团队里的几位竞选顾问甚至替奥巴马准备好了一套极其凶狠的“对等反击”方案——
如果麦凯恩敢在台上提六十年
…。。